самой неожиданной. Девушка резко взглянула на соседок. Когда она повернулась назад, ни улыбки, ни приветливости в ее взгляде уже не было.

— Вот, значит, на кого с нас теперь дерут новый налог! А мы тут все гадаем, кто же те пятеро счастливчиков, в которых столько влазит? Хорошо живете!

Торговцы и покупатели уже все, как один, смотрели на Аспиранта с негодованием и неприязнью. "О, да, знакомые, однако, нотки! Теперь понятно, откуда было столько раздражения у рейнджеров тогда, ночью на болотах. Наверно, тема осушения бывших плантаций тут не очень популярна. А может, и вовсе есть желающие положить большие суммы себе в карман, прикрывшись проектом, расходы на который сразу трудно оценить. А списывают все, конечно, на нас…" — подумал Аспирант.

— Я думаю, это не на нас, мы столько не едим — сказал он, все еще продолжая улыбаться по инерции. — Следите за руками вашего Главного. На днях мы были у него, и, по моему, его рожа тут самая широкая, да и вообще скользкий товарищ…

На этих словах Аспирант развернулся и быстро пошел прочь. Вряд ли он еще пойдет гулять тут в местный центр.

— Ну как, не познакомился еще с кем из местных, — прервал с улыбкой Инженер затянувшееся молчание за чаепитием. Опять он как будто читал его мысли.

— Угу, попытался…

— И как?

— На силу ноги унес, как только сказал, кто я. Хорошо, успел вот эти мандаринчики купить до того, как раскрыл рот — ответил Аспирант с кривой усмешкой. — Тут, все, оказывается, ненавидят нас за то, что с них дерут налог на прокорм наш.

— Да, я тоже слышал это от местных. Даже в Мастерских работники смотрят нас волком и норовят подсунуть всякую дрянь. Смешнее всего то, что работаем мы тут за деньги Конфедерации, оплата долга за финансирование постройки Станции и покупку Тягача. То есть Колония эта не тратит на нас сейчас ни копейки, и даже в этой гостинице мы живем за свой счет. Вот так вот!

— А Командир знает?

— Разумеется! И, видимо, поэтому они не подпускают нас к своему передатчику, чтоб не сказали в Центр раньше времени ничего лишнего… А что он сделает? Это их внутренние дела. А наше дело — молчать и работать. И убираться побыстрее с этой базы, пока не порвали нас на куски…

6

Между тем, Водитель довольно быстро поправился, и Командир снова поднял вопрос о связи с Центром. В этот раз в путь выдвинулись днем и куда лучше вооруженными, не столько оружием, сколько информацией об окрестностях и правильном пути. Водитель по просьбе Командира быстро выяснил, куда надо подняться, чтобы выйти на связь, а также когда и как лучше это сделать. Оказалось, Командир был не единственным на Центральной Базе, кому иногда надо было срочно связаться со Столицей. Желающие это сделать в обход правления появлялись регулярно, прежде всего, среди купцов, а потому дорога туда была уже вполне наезженной. Переговоры Центра с Колонией, как оказалось, еще не начинались. Зато случилось быстрое продвижение в переговорах с другой стороной — Нефтяниками.

Как уже упоминалось ранее, постройка других станций обеззараживания затягивалась потому, что не хватало некоторых блоков, существенно необходимых для создания радаров — детекторов плоти монстров. В основе их были приборы, созданные еще до Катастрофы по технологиям, которые были утрачены с тех пор. Ни в одной из колоний Конфедерации найти такие приборы не удалось, а те, что были в Столице, уже и так стояли на Станции или были разворованы и, скорее всего, испорчены безвозвратно. Но они точно были в Исследовательском Центре Министерства Обороны прежнего мира. Он располагался недалеко от военной базы посреди пустыни, ставшей теперь столицей Нефтяников, и полностью Нефтяниками контролировался. Нефтяники в целом не возражали против продажи этих приборов, но, чувствуя их судьбоносное значение, старались выторговать себе не менее судьбоносные блага, постоянно повышая планку, как только Конфедерация делала очередные уступки. И вот теперь, после нескольких месяцев затишья, наконец-то был подписан договор, согласно которому Конфедерации передаются все имеющиеся приборы. В ответ Конфедерация безвозмездно строит для Нефтяников 2 станции обеззараживания, а также обучает персонал для них. Однако, прежде Нефтяники хотели сами оценить работу Станции на своей территории.

Очевидно, эта информация должна была стать дополнительным козырем в переговорах Центра с руководством Колонии — в случае несговорчивости последней Станция могла отправиться к Нефтяникам немедленно. В Колонии тоже понимали, что постройка Центром новых станций резко усилит вес последнего, и тогда договариваться будет еще труднее. Собственно, так и случилось уже через пару дней. Руководство Колонии пошло абсолютно на все условия, выдвинутые Центром, согласившись за свой счет предоставить, как охрану Станции, так и средства обеззараживания. Особенно после того, как Центр намекнул, что знает о новом налоге на обеззараживание и озлобленности на него людей, а также сказал, что не будет держать в секрете от купцов и пассажиров караванов детали достигнутых соглашений. А дальше, когда слухи распространятся, жарко в Колонии может стать уже не команде Станции, а нынешнему руководству.

После переговоров Глава сам пригласил к себе команду Станции в полном составе, чтобы лично объявить, что они были, есть и будут самыми дорогими гостями его Колонии, а потому теперь все силы рейнджеров Колонии стоят на их защите, и что даже оплату проживания в гостинице на Центральной Базе Колония теперь берет на себя. Но все-таки он рекомендовал при этом не вступать в контакты с населением без необходимости, поскольку "времена тяжелые, люди озлоблены, и мало ли что может произойти…" "В приближении барбекю свинья начала ловить мышей и лаять на чужих", — прокомментировал случившееся в свойственной ему манере Инженер.

7

Таким образом, на следующее утро Станция снова выдвинулась на работу. И в этот раз ее уже на постоянной основе сопровождала та самая амфибия, что спасла ее команду в ту злополучную ночь, когда обследование болот только началось. Однако, работы по обеззараживанию теперь надо было начать с расчистки дренажных сооружений. Старые, заболоченные плантации были не только потенциальными сельхозугодиями, но и одной из основных угроз для прилегающих к ним ферм. Оттуда иногда случались набеги стай монстров, пока не было введено регулярное патрулирование болот специально оборудованными амфибиями. Технологии обеззараживания водоемов еще не были проработаны, а потому единственным способом сделать жизнь Колонии безопасной было осушить их. И начинать этот процесс надо было с расчистки старых каналов, отводящих в прошлом воду к берущей здесь начало небольшой реке.

К месту работ заранее, по заказу командира Амфибии, уже были подвезены