тут прежней жизни. Своих головорезов, что опорой ему стали, хозяин будет щедро награждать, отдаст в прокорм им земли фермеров и мастерские кустарей, а если нет земель, так будет дальше с продажи нефти их кормить.

Вот, кто у нас сейчас тут самый уважаемый? Тот, кто богатый и успешный фермер, или искусный мастер, инженер, кто может сделать что-то, или починить, что сделать другим не под силу. А там кто будет? Ну, ясно, кто на скважине главарь, потом его ближайший круг холуев, потом головорезы ниже рангом, кто охраняет их и делает поборы с населения… А инженеры и крестьяне, они будут в его земле как эта грязь, в которой эти бедолаги копошатся. И побегут от него все, кто себе цену знает. Кто есть рукастый, головастый, они место под солнцем себе везде найдут. А кто останется? Кто к ним на службу с радостью поступит, ну, то есть, кто в душе такой же отморозок. Они будут, как черви, грызть и подсиживать друг друга, чтобы занять поближе у кормушки место. Ну, или кто не сможет никуда уйти, останутся, больные, слабые, и те, кому цена невелика. И вот сейчас ты фермер, скажем, а завтра ты уже бежишь куда подальше, или же служишь. А ферма уж твоя бурьяном заросла, и монстры ходят уж по ней пешком! Ну, или ты смирился, скажем, работаешь на ферме, но каждый день дрожишь и прячешься, чтобы не выделиться из толпы и не попасться на глаза кому-нибудь из власти. Они, ведь, могут с тобою сделать, что хотят — ограбить, может, и убить, ведь ты там — грязь! И все соседи тоже, не то, что заступиться голос не подаст никто, они и сами будут рады часто донести что-нибудь на тебя. И, вот, скажи, будешь стремиться ты расти там как-то, богатеть, чтобы лучше быть других, тебя все уважали…? Конечно нет! Ведь выделишься — так сразу могут все отнять служивые хозяина. Ну, разве только, чтобы денег тайно подкопить да и сбежать куда-нибудь. Да и хозяину с его холуями это не надо, чтобы там что-то делалось, росло, развитие какое было. Они и с нефти хорошо живут, зачем вся эта грязь им? Да у них и не растет там ничего уже давно, все покупают тут, в Конфедерации.

— А зачем им своя станция обеззараживания тогда? — спросил Аспирант.

— Ну… кто их знает, может, для престижа. Они же все считают и друг другу говорят, что они — избранный народ, высшая раса и так далее, а с монстрами сделать толком ничего не могут. А может, понимают, что скоро нефть у них закончится, новых скважин то не бурили после Катастрофы, да и некому это делать у них. А у нас давно идут разговоры, что Конфедерация будет оживлять пытаться старые места добычи на Юге, как только удастся там очистить все от монстров… А может, просто хотят меньше от нас зависеть. Никто не знает, что там в голове у их Великого Хранителя… Далеко на Севере, на берегу Океана, у них тоже есть какие-то крестьянские колонии. Там были когда-то отличные земли. Но, про них в последнее время очень мало что слышно, может, поди, и разорили они их там уже давно своей бестолковостью…

В любом случае, Студент, будешь в тех краях — поумерь свое любопытство и держи язык за зубами. Если ты там не элита и не хозяин жизни — лучше не привлекать внимание к себе. От внимания в таких местах всегда бывает только хуже… — закончил пожилой рейнджер.

9

Между тем, работа двигалась, и через месяц можно было видеть первые ее результаты — уровень воды в болотах снизился на полметра, и уже кое-где начало проступать покрытое пушистым зеленым веществом дно. По нему изредка ползали монстры, но рейнджеры не отвлекались на них, продолжая заниматься главным делом — расчищать дренажные каналы. С высокой платформы Станции было видно намного дальше, чем с земли или амфибии, и потому члены команды иногда разглядывали в бинокль Командира этих существ, которые заметно отличались от тех, что жили в степях и в предгорьях. Как и в Степи, форма существ была самая разнообразная и экзотическая. Однако, отдельные их части казались хорошо знакомыми, как будто сам доктор Франкенштейн разрывал на части земных животных и сшивал их в случайные комбинации. Здесь это часто были куски обычной болотной живности — рыб, цапель, каких-то еще птиц, клешни крабов и еще неведомо что. Из самых разных мест могли торчать головы, клювы, когти, клешни и остекленевшие рыбьи глаза. Возможно, через некоторое время попадется и что-то человеческое… Рассказывают, что человеческих "зомби-монстров", как их тогда называли, было немало в первые годы после Катастрофы. Но выжившие люди старались их убивать в первую очередь, поскольку именно они казались им самыми опасными и зловещими. Сейчас же, когда человек уже не так часто становится монстрам пищей, такие "зомби" стали редкостью, и потому увидеть их здесь было маловероятно.

Однако, болотные монстры, как казалось, искали для себя постепенно и другие формы, более подходящие для жизни вне воды, вытаскивая и перебирая разные варианты из неведомого банка возможных органов. Костные перья плавников, например, могли постепенно превращаться в лапки членистоногих, как у той твари, что напала на рабочего… Черви были одной из самых ходовых и универсальных форм, но, как казалось, "Франкенштейн" старался найти что-то более интересное, более… совершенное. Вероятно, он искал более совершенную форму жизни, чем та, которая сейчас все еще противостоит на Земле их новому, вероятно, в чем-то более совершенному миру. И тогда в голове наблюдателя возникала мысль, надолго лишавшая его сна: "Что будет, если он ее найдет?…" И потому, в редкие минуты отдыха, то один, то второй член команды глядели на экран радара Аспиранта в поисках крупных пятен и внимательно затем рассматривали в бинокль все, что могло шевелиться там. А после с мрачным энтузиазмом и удвоенной энергией брались за работу — надо было спешить, успеть, пока эта самая более совершенная форма жизни еще не была найдена…

Через 2 месяца после начала работ дренажная система была, наконец, полностью восстановлена. На завершающих этапах уровень воды уже упал практически до нуля, и экскаваторы уже давно двигались вдоль каналов своим ходом по грунту, предварительно хорошо прожаренному огнеметами и, потому, уже практически не представлявшему опасность. Помня, как тяжело давались первые километры, теперь люди видели реальные результаты своих трудов, которые уже заметно облегчили их жизнь даже сейчас, на завершающей