— Я не знал, — тихо пробурчал Меркус. — Будут приняты соответствующие меры.

— Вы не поняли, — жестко произнес землянин. — Я не жалуюсь и не прошу помощи. Я констатирую факт. В условиях массовой эвакуации охрана работает просто отвратительно. Ситуация развивается сама по себе. Меня это не устраивает. Через десять минут посты в коридорах, у лифтов, у всех важных объектов базы должны быть усилены. В их состав обязательно включить представителей обеих рас. Дополнительная страховка. Сейчас уместны любые меры предосторожности.

Полковник обернулся к своему заместителю и небрежно махнул рукой. Гроссвил тут же покинул командный центр. Меркус отличался крутым нравом, упорством, порой переходящим в упрямство, и нетерпимостью к возражениям. Довольно выдержанный, в какие-то моменты даже флегматичный, он иногда «срывался». Гнев тасконца был ужасен. Его громовой бас разносился по этажам станции и приводил в трепет подчиненных. Попасться в подобные минуты полковнику на глаза считалось верхом смелости и откровенным актом самоубийства.

Внешне командир «Альфы-2» напоминал Олесю быка. Мощное телосложение, короткая толстая шея, большая голова с густыми коротко стрижеными волосами, мясистый нос, крупные серые глаза и тяжелый квадратный подбородок. Одним словом, личность весьма колоритная и запоминающаяся.

— И еще, — русич сделал многозначительную паузу и понизил голос. — Господин Меркус, вы напрасно не ознакомились с моим досье. До прихода в генеральный штаб я служил в разведке. Судьба так распорядилась, что мне пришлось отправиться в экспедицию к Акве. По ряду причин некоторые детали данного путешествия до сих пор засекречены. Командовал эскадрой генерал Эднарс. Во время боя с чужаками он попытался сдать «Варгас» противнику. Возглавив десантников, я уничтожил предателя и офицеров, поддержавших его. Поверьте, это сказано не из гордости. Убийство — тяжкий грех. Это предупреждение! Кто будет мешать выполнению поставленных задач, пойдет под трибунал. Если понадобится, пристрелю саботажников на месте.

На мгновение глаза Храброва и Меркуса встретились. Полковник понял, что Олесь не блефует и церемониться ни с кем не станет. Ведь не даром же он был наемником аланской колониальной армии. Рукопашные схватки для землян привычное дело. В каждом движении Храброва чувствовалась уверенность и решительность.

— Вы знаете полковника Сорвила по экспедиции в систему Аридана? — более уважительно вымолвил тасконец.

— Да, — лаконично ответил русич.

— Непосредственно участвовали в сражении? — уточнил командир базы.

— В наземном бою за колонию и на борту тяжелого крейсера «Варгас».

Полковник поправил воротник, поставил ноги вместе и, вытянув руки по швам, громко сказал:

— В таком случае, приношу искренние извинения за личную невыдержанность и недостойное поведение сотрудников станции. В дальнейшем это не повторится.

— Принимаю, — проговорил Олесь.

Рукопожатие было довольно крепким. Еще одна проверка на прочность. Храбров выдержал и ее. Меркус иронично улыбнулся и с интересом спросил:

— Господин майор, может, объясните, с чем связаны все последние события? Экстренная эвакуация, повышенная боевая готовность, смена руководства… Я пребываю в полном неведении.

— Непременно, — заверил офицера землянин. — Нужно лишь получить подтверждение информации. Очень надеюсь, что она ошибочна. Тогда я сразу сложу свои полномочия.

Олесь повернулся к Старксу и произнес:

— Стив, сколько еще ждать?

— Около двух часов, — чуть подумав, вымолвил капитан. — У эсминцев слишком много времени уходит на разгон. Обратно они возвращаются гораздо быстрее.

— Придется потерпеть, — пожал плечами русич.

К группе старших офицеров, чеканя шаг, подошел дежурный по командному центру. Отдав честь, Шеквил четко отрапортовал:

— Господин майор, ваше приказание выполнено. Персонал базы «Альфа-2» занял места согласно боевому расчету.

— Доложите о недостатках, — проговорил Храбров.

Капитан явно замешкался. Нервно топчась, аланец вопросительно посмотрел на полковника. Он ждал его разрешения. Авторитет командира станции буквально давил на Шеквила. Меркус с нескрываемым раздражением сказал:

— Капитан, вы, что оглохли?

— Никак нет! — воскликнул дежурный. — В установленные две минуты уложились только пилоты флайеров. Половина расчетов боевых рубок прибыла с опозданием в полторы минуты. Еще большие задержки у службы связи, наблюдения и особенно у специалистов технической группы. Итоговое время — шесть минут сорок три секунды.

Землянин видел, как побагровело лицо полковника. На скулах заиграли желваки. Тасконец с трудом сдерживал гнев. Обернувшись к Зедалу и Оквилу, Меркус «наградил» подчиненных убийственным взглядом. Офицеры были готовы провалиться сквозь металлические переборки в открытый космос. Это наказание казалось им куда более милосердным.

— Я наблюдал за действиями людей по обзорным экранам, — ни к кому конкретно не обращаясь, вымолвил Олесь. — Главная ошибка — полное игнорирование лестниц. Все пользуются лифтами. По опыту «Варгаса» я знаю, что в бою подобное промедление приведет к гибели базы.

Сжав кулаки, полковник едва слышно произнес:

— Господин майор, мне бы хотелось пообщаться с сотрудниками станции наедине. Надо отдать кое-какие распоряжения.

— Разумеется, — согласился русич. — Нам предстоит тяжелый день. Так что пока есть время, нужно пообедать. Когда еще выдастся свободная минута…

Храбров и Старкс двинулись к выходу. Подойдя к двери, они услышали, как жесткий, колючий голос командира «Альфы» приказал:

— Подключите к центру все посты!

Покинув помещение, офицеры направились к лифту. Ресторан располагался двумя ярусами выше. Надо признать, Гроссвил сработал весьма оперативно. В коридорах, на лестницах, у лифта — везде стояли солдаты охраны. Бронежилеты, защитные шлемы, лазерные карабины. Стив прислонился плечом к стене кабины и облегченно выдохнул.

— Полковник — необычайно тяжелый человек, — заметил капитан. — Когда он говорит, у меня мурашки бегут по коже. Порой, кажется, что ему ничего не стоит разорвать человека на куски. Представляю, каково сейчас тем парням…

— Наверное, несладко, — улыбнулся землянин. — Но поверь, мутанты куда страшнее и опаснее Меркуса. В Морсвиле до сих пор встречаются представители клана вампиров. Мерзавцы безжалостно убивали и поедали врагов. По физическим данным монстры значительно превосходят полковника. Настоящие громилы… Поджилки в коленях начинают трястись от одного их вида.

— Простите за любопытство, — сказал Старкс. — Вы долго воевали на Тасконе?

— Почти восемь лет, — проговорил Олесь. — Чего-чего, а крови пролито немало. Мне свои грехи никогда не искупить.

Уточнять детали аланец не решился. Лифт остановился, и мужчины зашагали к ресторану. Это было лучшее и самое дорогое заведение базы. Здесь играл неплохой оркестр, пели миловидные девушки, а официанты выполняли любое требование клиента. Обычно, днем зал заполнялся наполовину, вечером же сюда попадали только счастливчики, заранее забронировавшие места. Высший свет «Альфы-2». Пилоты флайеров в такие рестораны принципиально не ходили, считая их чересчур помпезными.