– Необходимо иметь желание пойти этим путем, чтобы обрести избавление от разъедающей твою плоть пакости, – как-то туманно объяснился сэр Родерик.

Кажется, темнит наш комендант… Что он там придумал?

– Каким путем? – спросил я, пристально глядя на сверлящего меня взглядом мага.

– Темным, – заявил тот, не сводя с меня взора.

У меня челюсть отвисла. Вот так номер! Инквизиция все закоулки излазила, а тут ересь прямо в центре города гнездится! С ума сойти.

– Э нет, продавать душу демонам я не согласен, – помотал я головой, едва пришел в себя после столь неожиданного предложения. Просто в голове не укладывается: уважаемый всеми человек – и, оказывается, заигрывает с Тьмой!

– И не нужно, – усмехнулся, откинувшись на спинку кресла, маг. – Это была бы неравная сделка.

– Тогда что вы предлагаете? – спросил я, решив выслушать до конца, хотя первым порывом было подняться и уйти.

– Побороться за свою жизнь, – лаконично ответил сэр Родерик. – В опасной игре. – И, помолчав, добавил: – Я не вижу для тебя иной возможности выжить, Кэрридан. Но решать, конечно, тебе, стоит оно того или нет.

– Так что за способ-то? – чуть поразмыслив, поинтересовался я.

– Он вытекает из твоей проблемы, Кэрридан, – сцепив пальцы рук в замок, начал объяснять маг. – Так называемое «Дыхание Харма» не относится к чисто стихиальным заклинаниям. Это скорее одна из сложных разновидностей заклинаний призыва, не требующих ритуальных действий. Оно вырывает с одного из нижних слоев бытия очень гнусное полуматериальное создание и вселяет в жертву. Вернее, целый сонм созданий. Чем-то похоже на самую обыкновенную колонию плесени, которая теперь пытается, так сказать, прижиться в тебе. Но поскольку симбиоз человека и этой гадости невозможен из-за различий в энергетике материальных носителей, твоя гибель неминуема. Ты будешь буквально растворен… Сначала эта гм… плесень подпитается твоей жизненной энергией и станет более материальной… Это подобно введению в твое тело очень едкого вещества…

– Сдается мне, удовольствие от этого будет еще то, – угрюмо глядя на сэра Родерика, буркнул я. – А священники не могут изгнать из моего тела эту дрянь и отправить ее к демонам?

– К сожалению, нет, – покачал головой маг. – «Дыхание Харма» придумал не дурак. Эта плесень не имеет абсолютно никакого отношения к борьбе Света и Тьмы. Она неразумна, а потому практически неуязвима перед силой святого слова. Единственное, что могут сделать святые отцы, – выжечь эту скверну в тебе. Но результат будет плачевным и точно таким же, как если совсем ничего не предпринимать.

– В общем, дело дрянь, – невесело усмехнувшись, подвел я итог.

– В общем, да, – согласился с моими выводами сэр Родерик. – Поэтому единственным способом твоего спасения я вижу попытку выжить из тебя эту мерзость. Путем подселения более сильной потусторонней сущности…

– Шутите?! – ошарашенно воззрился я на сэра Родерика. – По своей воле связаться с демонами? И запятнать себя Тьмой? – И резко помотал головой: – Да ни за что! – А чуть поостыв, заметил: – Какая мне выгода менять одну мучительную смерть на другую? Думаете, лучше умереть на костре?..

– Успокоился? – спросил невозмутимо разглядывающий меня маг. – Тогда слушай. О демонах речь не идет. Тебе с ними не справиться. И ты не запятнаешь себя, так как призыв будет осуществлен не тобой. И самое главное – это реальный способ помочь тебе. – Помолчав немного, чтобы дать мне обдумать его слова, он продолжил: – Подселим в тебя младшего беса. Он не так уж опасен, и его легко изгнать даже без помощи экзорциста. Никакой беды с тобой не приключится, если будешь действовать четко и решительно.

Да уж, неопасен… Гиблое дело – связываться с потусторонними существами. Как раз на такой случай пословица придумана: «Коготок увяз – птичке пропасть». Хотя что остается делать? Если иначе проблему не решить…

– Ну если только беса, – почесав затылок, протянул я. – С этим мелким пакостником я должен совладать.

– Если не осилишь его, тоже не беда, – заверил сэр Родерик. – Главное, чтобы он помог тебе. А так пусть даже рассчитывает, что будет и дальше жить в твоем теле. Ну а я даже супротив твоего нежелания, продиктованного волей беса, через пару дней изгоню его.

– Все звучит довольно разумно, – с уважением посмотрел я на благородного сэра, придумавшего вполне осуществимый, пусть и довольно опасный план моего спасения. – Единственное – с чего бы бесу мне помогать? Он, наоборот, должен быть доволен, если я загнусь…

– Слишком велик соблазн пожить в нашем мире, – пояснил маг. – Кто такие бесы у себя? Так, мелкие сошки, влачащие жалкое существование. А здесь они могут творить что пожелают, развлекаясь на всю катушку.

Я задумчиво потер лоб. Сэр Родерик, конечно, ту еще аферу предлагает, но есть ли иной выход? Пока никто, кроме него, не предложил ничего толкового. Да и бесы – это не демоны. На души они не претендуют и являются скорее обычными паразитами, чем истинными врагами рода людского. К тому же они слабы… Не всегда могут получить полный контроль над человеком даже спустя годы проживания в его теле, а тут всего два дня…

– Ну раз иного способа исцеления не существует, то можно попробовать, – решился я.

– Что ж, это правильно, – одобрительно кивнул сэр Родерик. – Это удел слабых – сдаваться перед лицом невзгод, а сильные должны упорно стремиться вперед, невзирая ни на что.

Захватив с собой пару здоровых фолиантов и исписанный лист, сэр Родерик повел меня в другую часть дома. Где-то в правом крыле здорового особняка располагался заклинательный покой.

Сначала, когда мы вошли в темное помещение, я даже решил, что сэр Родерик наплевал на уложение «О возведении зданий и сооружений в городе» и в его особняке имеется комната без окон. Впрочем, он все-таки не из простых горожан, которым просто сносят дома за такое нарушение… Лишь когда комендант зажег светильники у дверей, стало видно, что окно все же есть, просто завешено плотной материей, не пропускающей ни лучика света.

Но мне уже было не до окошек. Я увидел находящуюся в самом центре комнаты круглую каменную пластину, а на ней – заключенную в двойное кольцо пентаграмму Света, поблескивающую лунным серебром. Рядом стояла трехногая подставка с возлежащим на ней манускриптом, а под потолком висел большой зеркальный шар. Пол за пределами круга призыва был засыпан толстым слоем соли. Даже шкафчик у стены стоял на этой россыпи сероватых кристаллов.

– У тебя есть какие-нибудь освященные предметы? – мимоходом осведомился маг, поставив принесенные книги на полку к неполному десятку прочих томов.

– Нет.

– Тогда становись на середину этого камня, – указал рукой на пентаграмму Света сэр Родерик, а сам отправился дальше, к стоящему у стены шкафу.

Медленно приблизившись к внешнему кругу пентаграммы, я остановился. Какое-то беспокойство проникло в мою душу… Сэр Родерик вроде не демонолог, а имеет такой заклинательный покой… Зачем, спрашивается?