– Думаю, он абсолютно прав, – одобрила она мудрый совет, считая, что Эван имеет в виду европейскую барышню.

– Здорово. – Он сверкнул задорной улыбкой. – Я надеялся на такой ответ.

Джессика моргнула, не совсем понимая, причем тут ее ответ.

– Почему это?

– Потому, дорогая Джессика, что я решил познакомиться с тобой поближе. Ты чертовски милая девушка и отменный работник. Папа напомнил мне о твоей детской любви, и я намерен наверстать упущенное, как говорится, ответить взаимностью.

– А-а... – Это был не самый подходящий момент признаваться в ее чувствах к Дамиану.

Хотя, с другой стороны, лучше сделать это сейчас, прежде чем ситуация выйдет из-под контроля.

– Признаюсь тебе, – сказал Эван, прежде чем она смогла раскрыть рот, – что моя уверенность в себе сильно поколебалась. А с тобой мне так хорошо и спокойно. Честно говоря, еще одного любовного краха мне просто не пережить.

– Разве ты не встречаешься с Ромильдой? – спросила Джессика, чувствуя, что идет ко дну. Она должна что-то сказать, объяснить, но Эван смотрел на нее с такой надеждой, что Джессика не смогла этого сделать, хоть и понимала, что это трусость с ее стороны. – Вроде вы с ней так хорошо поладили на пикнике, да и политические связи ее отца пригодились бы во время вашей избирательной кампании.

– Она уже вернулась в Европу.

– Понятно.

– Но дело не только в этом. Ромильда, конечно, прелестна, но она не для меня, – объяснял Эван. – Мне нужна девушка... ну, со старомодными, что ли, взглядами, которая ценила бы все то, что ценю я. Родителей, домашний очаг, яблочный пирог по праздникам понимаешь? Женщина, умеющая выделить в жизни главное. Такая, как ты, Джессика.

Джессика в эту минуту не сомневалась, что Эван пересказывает слова отца. Возможно, ему и в самом деле нужна именно такая женщина, как он описал, но только Джессика не из их числа. Она уже собиралась тактично дать ему понять, что у нее есть другой – не называя имени, – когда он снова заговорил:

– Сегодня утром у меня уйма работы, а попозже родители предлагают встретиться, и я подумал, что мы могли бы впятером пообедать.

– Впятером?

– Ну да, по-семейному, Дамиан тоже будет. Полдень тебе подойдет?

– А-а...

– Прекрасно. – Он вернулся к своим бумагам. Джессика минутку помедлила, затем встала и вышла из кабинета. Она чувствовала, что кровь отхлынула от ее лица; с трудом дотащившись до своего стола, она обессиленно плюхнулась на стул.

– Мистер Драйден уже у себя? – Джессика даже не заметила присутствия миссис Стерлинг.

Джессика подняла голову и кивнула.

– Но ведь еще только девять!

– Да, для него рановато, – пробормотала она.

– Да что с ним такое стряслось? – недоумевала секретарша, не в силах скрыть изумления. – Ладно, спрашивать ни о чем не будем, а вознесем молитвы. Я уж было потеряла с ним всякое терпение. Дамиан слишком его распустил в последнее время.

Джессика выдавила из себя слабую улыбку. Миссис Стерлинг двигалась по кабинету с той энергичностью и сноровкой, которые были ее отличительными качествами. Она вскипятила кофе, и густой аромат помог Джессике выжить. Когда кофе был готов, миссис Стерлинг налила чашечку для Эвана и отнесла к нему в кабинет. Джессика не слышала, о чем они говорили, но Эван, очевидно, оказался на высоте, потому что секретарша вернулась с сияющим видом.

Джессика молча сидела за столом, предаваясь печальным думам. Кажется, она упустила единственную возможность рассказать Эвану о своей любви к другому. Хотя, пожалуй, было бы нечестно делать такое признание, ни слова не сказав Дамиану. К тому же она вовсе не уверена, что Дамиан тоже испытывает к ней какие-то чувства. В этом уверена только Кэти, а она склонна к театральным преувеличениям и легко путает желаемое с действительным. Джессика не сомневалась, что нравится Дамиану, а вот насчет любви у нее уверенности не было.

Делать нечего, придется смирненько ждать, как будут разворачиваться события. Эван так старается только ради отца, значит, отношения их будут чисто внешними. Обольщать ее он явно не собирается, судя по всему, он по-прежнему любит эту таинственную Мэри Джо.

Утро пробежало быстро в приготовлениях к процессу Эрла Кресса, начало слушаний которого было назначено на завтра. Внимание местной прессы к этому делу непременно должно было вызвать интерес и к фирме Драйденов, и к попытке отца Эвана баллотироваться в сенат. Общественность со своей стороны надеялась на реорганизацию образования в школах округа.

Около полудня Эван появился из своего кабинета и, разулыбавшись Джессике, объявил:

– Я собираюсь украсть на пару часиков эту очаровательную особу.

Миссис Стерлинг одобрительно кивнула.

Джессика достала сумочку и поднялась, лелея надежду, что во время обеда удастся улучить несколько минут, чтобы поговорить с Дамианом. Крайне необходимо растолковать ему эту неловкую ситуацию, а может, даже попросить совета.

К полному разочарованию Джессики, такой возможности не представилось. Втроем они встретили родителей Эвана в «Хилтоне». Обед, что называется, прошел в сердечной атмосфере, все были в превосходном настроении – все, кроме Дамиана, который явно игнорировал Джессику. Глядел на нее как на пустое место.

Она решила напомнить ему об общих радостях и с нетерпением дожидалась перерыва в разговоре.

– А мы с Дамианом недавно были в Кэннон-Бич, – весело объявила она, как только принесли салаты. Родители обменялись многозначительными взглядами.

– Да, Эван, не забывай почаще возить туда свою девушку, – посоветовал Дамиан брату.

– Что же ты мне раньше не сказала, Джесс? – тут же отреагировал Эван. – Я сам без ума от американских горок. Как только управимся с процессом Эрла Кресса, сразу рванем в Кэннон-Бич. Хорошо?

– Хорошо, – согласилась Джессика упавшим голосом. Она взглянула на Дамиана, который был полностью поглощен своим салатом. Казалось, ему было все равно, с кем она будет встречаться, и мысль, что Эван станет прижимать ее к себе на американских горках, ничуть не волновала его. Ничуть.

После обеда они направились в один из конференц-залов на втором этаже гостиницы, где была назначена встреча с прессой. Здесь Уолтер Драйден, окруженный семьей, официально объявил о своем намерении баллотироваться в сенат.

Смешавшись с толпой друзей дома, газетчиков и политиков, Джессика имела возможность полюбоваться на семью Драйден со стороны. Милые, симпатичные люди, свято верившие в американскую мечту. Она от души симпатизировала им и искренне желала удачи Уолтеру Драйдену.

Под вспышками камер она пробралась к самой стене комнаты. Ей не совсем было понятно, зачем Эван притащил ее на это мероприятие. Должно быть, хотел продемонстрировать отцу, какой он послушный мальчик.