– Наружу – ни ногой! – зловеще прохрипел гном, вновь напоминая мужикам о своем приказе. На всякий случай. А то вдруг с первого раза не до всех дошло.

Дождавшись новых заверений и кивков, игрок выбрался наружу и запахнул полог навеса. Всего-то минут десять прошло, а снаружи все стало выглядеть еще хуже – по неприкрытому лицу с воем заколотило ледяное крошево, жизнь мгновенно поползла вниз. Было неприятно наблюдать за собственным медленным умиранием, но Кроу подготовился – ладони утонули в простых шерстяных перчатках, поверх них налезли толстые варежки, лицо скрыла маска из кожи, с отверстиями для глаз и множеством дырочек у рта – в общем, полностью напоминала маску Джейсона из фильма ужасов. Голову покрыла шапка наподобие русской ушанки, закрепленная под подбородком. Один минус – слышимость резко упала, но в данном случае без разницы – завывания бури перекрывали все звуки до единого, разве что кроме крайне звонкого и певучего звона набата, установленного на наблюдательной башне. В свободно висящий медный диск неустанно колотили два стража. Сторожевой пост Серый Пик разносил свой звенящий глас далеко во все стороны, добавляя к нему яркое полыхание огромного огненного шара.

Десяток воинов оседлал закутанных в попоны лошадей и, повинуясь зычному приказу, бесстрашно двинулся в пургу. Над плечами каждого стража висел часто мигающий «светлячок», причем над каждым воином «светляк» был другого цвета. Знакомая система – так можно безошибочно определить, кто именно скачет слева или справа от тебя и кто это там впереди. Над лидером отряда шар полыхал ярко-красным светом, что облегчало коммуникацию, но при этом буквально подсвечивало для потенциального врага главную цель.

Куда именно отправился небольшой отряд, можно не гадать, – они начнут ходить по спирали вокруг сторожевого поста, собирая заплутавших игроков и «местных».

– А вот это интересно, – из-за маски невнятно пробубнил Кроу, оторвавшись от увязывания уцелевшего после разгула стихии добра и глядя на толстенького стража, что делал загадочные пасы руками над землей или, вернее сказать, над снежной кучкой.

Несколько секунд, и снежный бугор уплотнился сам собой, подался вверх, уперся в землю выросшими ручками, приподнялся еще немного… и рядом со стражем заковылял крохотный снежный человечек.

Снежный голем…

Шажок, еще шажок… с каждым преодоленным метром голем собирал на себя лежащий на земле мокрый снег, «впитывая» его всем телом, равно как и кружащее в воздухе снежное крошево. Волшебное создание быстро росло в размерах, вскоре подросши сначала до колена своего мастера, затем до пояса, груди, а затем и преодолев планку в два метра, но не собираясь останавливаться на достигнутом результате.

Короткий тихий приказ, и «снеговик» пригнулся, подставляя стражу широкую снежную грудь и голову. Туда и были вставлены целых три мигающих «светляка» – два в грудь и один в лоб. Голем выпрямился, выслушал команды, после чего развернулся и отправился в пешую прогулку по территории поста, видимый издалека благодаря подсветке. Вот что-то показалось ему странным, и, круто повернувшись, голем исторг из укрепленного в голове «светляка» широкий и яркий луч света, осветив подозрительное место – там оказался один из стражников, стоящих в дозоре. Потушив «прожектор», голем потопал дальше. В это время его создатель уже выращивал еще одного крохотного снежного человечка.

– Да это, ребятки, уже не просто буря, – потрясенно прошептал Кроу, вцепившись обеими руками в отворот капюшона. – Это что-то совсем другое! Где сотник, чтоб его скрючило?!

Гном не просто выражал свои эмоции. Нет. Гном действовал – первым делом он докричался до своего питомца и запихнул его под навес в тепло. Бедолага Крис не помер чудом – орел превратился во взъерошенный комок смерзшихся перьев. Забитые снегом желтые глаза недовольно смотрели на хозяина, когтистые лапы скрючило, на клюве повисла сосулька. Ох. Ну ничего, сейчас отогреется под навесом. Позаботившись о пернатом напарнике, гном решительно зашагал к каменной башне, упрямо продираясь через становящиеся все выше сугробы, а когда добрался, уперся в двух массивных стражей – полуорка и гнома, экипированных по полной военной и зимней программе. Прямо говоря – гном уперся в две широкоплечие статуи из железа и мехов.

– Сейчас нельзя! – коротко и бесстрастно прорычал полуорк, не глядя на посетителя.

– Где сотник Вурриус? – крикнул в ответ Кроу. – Мне надо с ним поговорить!

– Сейчас нельзя!

– Да что ты? – набычился игрок. – Я здесь ЖИВУ! На своей земле! Мирно и тихо! Но пришли вы, и вместе с вами явилась беда – вот эта непонятная снежная буря! Страж! Если не ваш отряд виновен в непогоде – то так и скажи, после чего я уйду и займусь спасением уцелевших пожитков. Ответь мне, страж, – как житель местных земель я имею право знать правду!

А в ответ тяжелая тишина… ни один из воинов, перегораживающих дверь, не ответил ничего, они лишь мрачно смотрели прямо перед собой, мертвой хваткой стискивая оружие.

– Житель Кроу! – хриплый и угрюмый голос донесся со стороны. Не от башни. Голос исходил откуда-то слева. Во мраке и мельтешении снега появилась широкоплечая фигура. – Стража сделает все, чтобы защитить ваши жизни.

– Сотник! – Кроу уставился на старого воина снизу вверх. – Защитите наши жизни? От чего? От той напасти, что сами и притащили за собой из тех неведомых мест, откуда вы сюда явились на нашу беду. Да?

– Ты обвиняешь меня и моих воинов? – Глаза Вурриуса на мгновение блеснули яростью, но тут же угасли.

– Обвиняю! – вскинул зло голову гном. – В том, что снежная буря, вот эта пурга и мороз, пришли сюда за вами следом! Град! Снег! Мороз! Они практически уничтожили мой дом! Лишили меня и моих людей крова над головой! Мне есть о чем переживать! Мне есть на что жаловаться! Если я не прав и возвожу напраслину – готов понести наказание за клевету пред справедливым судом! Если же я прав – требую возмещения всех причиненных мне убытков, включая в них затраты на покупку всего необходимого для сохранения здоровья и жизни меня и моих работников! Итак, сотник Вурриус, я клевещу на ваши добрые имена? Или же я прав и все мои убытки на вашей совести? Кто виновен в моих бедах?!

– Я предлагал выкупить в казну твою землю, – прохрипел сотник… и отвел взгляд в сторону, всего на миг, но отвел. И гному хватило этого, чтобы увериться в своей правоте.

– Я здесь живу, сотник Вурриус. – Игрок повел рядом с собой рукой. – Это мой дом. Я никуда отсюда не уйду. К вопросу о возмещении убытков мы вернемся позже, и видят светлые боги – я не желаю притрагиваться к и без того не слишком уж щедрому жалованью стражи. Каждый стражник заслуживает оплаты вдвое. Но… что скрывается в морозной тьме, сотник? Что ходит и бродит вокруг? Откуда исходит яростный вой, леденящий кровь в жилах? Для чего нужны снежные големы? Чего надо опасаться? За какое оружие хвататься?

– Сейчас не время для бесед, житель Кроу. – Взгляд сотника вновь уперся в переносицу Кроу, к гному протянулась толстенная ручища. – Надень это на шею. Защитный амулет. Не снимай его до тех пор, пока солнце вновь не засияет над долиной. Он оградит тебя от беды.