– А теперь лучший костюм среди девочек! – объявил начальник пожарной службы. Тинеке сделала шаг вперёд, лицо её раскраснелось. – Номер девяносто шесть!

Я посмотрела на спину Тинеке: там стоял совсем другой номер – двести двадцать восемь. Но она всё равно пробиралась к ведущему. Наверное, слушала невнимательно.

– Тинеке! – прошипела я. – Девяносто шесть!

Тинеке уставилась на меня с недоумением. Вперёд вышла четвероклассница в костюме вампира и быстро сунула в рот свою вампирскую челюсть. (Во время танцев она вынула клыки, чтобы не мешали.) Платье у девочки было очень красивое, почти как у принцессы, но немного порванное в разных местах, лицо раскрашено, как у вампира, а на спине значился номер девяносто шесть, так что всё правильно.

– Несправедливо! – прошептала я, а Каро и Кики согласно покивали. – Она совсем не такая красивая, как ты! – заверила я Тинеке, и мы все принялись её утешать.

Мы отвлеклись и не смотрели, как главный пожарный вручал девочке-вампиру набор для бадминтона и говорил, что вампирам всегда рады в молодёжном пожарном отряде.

Вдруг Кики резко толкнула меня в бок.

– Двести двадцать девять! – воскликнула она. – Тара! Это ты!

Я поскорее обернулась: главный пожарный действительно объявил, что в этом году третий приз под девизом «Шикарно и недорого» достаётся номеру двести двадцать девять!

Я шла вперёд на подгибающихся ногах и радовалась толстому слою грима на лице, потому что до сих пор помню, как густо я покраснела! Оказывается, получать приз бывает очень неловко.

Главный пожарный объяснил, что не всегда нужно тратить много денег, чтобы получить суперкостюм, и я достойный тому пример. Просто надо искать хорошие идеи и прилагать усилия. (Идеи были мамины, к тому же на самом деле она взяла их из Интернета.) Ещё он назвал меня достойным лауреатом и пригласил, когда я подрасту, вступить в молодёжный пожарный отряд. Я ответила, что мой брат уже там, и главный пожарный воскликнул «Вот и молодец!» и подарил мне бадминтон, хотя в нашей семье такой набор уже есть. (Когда я вернулась домой, мама сказала, что всё равно пригодится.)

Я подошла к Тинеке, Каро и Кики, и тут примчался Петя и пожал мне руку.

– Молодец, Кот! – похвалил он, и мне стало очень приятно.

Я немного боялась, что Тинеке станет на меня злиться, потому что на самом деле она заслуживала приз гораздо больше, чем я.

Но она не держала зла и сказала, что я получила приз за то, что мой костюм был самым дешёвым. А её костюм стоит очень дорого, поэтому приз ей вообще не полагается. Так что она ничуть на меня не сердится.

Разве это не мило со стороны Тинеке? Теперь вы сами видите, что она настоящая лучшая подруга!

Вот почему я вдруг подумала: может быть, стоит ей рассказать, что на самом деле моя валентинка вовсе не любовная открытка и что её прислала всего лишь Имке. Так я и сделала, но только после того, как начальник пожарной службы сказал, что мы должны покинуть спортивный зал, потому что им нужно поставить столы и стулья для взрослого карнавала.

Я шепнула Тинеке, что мы были правы и взрослые действительно не продержатся долго, если им будет негде посидеть. И что я хочу открыть ей тайну, которую нельзя рассказывать никогда-никогда и никому-никому даже под страхом смерти.

– Клянись! – велела я.

– Клянусь! – пообещала Тинеке и подняла три пальца, глядя мне прямо в глаза.

И я сказала ей, что на самом деле моя валентинка была от Имке.

– Не может быть! – не поверила Тинеке. – От Имке?! Неужели она в тебя влюблена?!

– Вовсе нет! Это мы сами вообразили, что открытка любовная, – пояснила я. – Почерк неряшливый, вот мы и решили, что она от мальчика!

– Ну конечно! Какие же мы дурочки! – засмеялась Тинеке и покрутила пальцем у виска. – Значит, у тебя нет никакого поклонника. – Похоже, Тинеке этому даже обрадовалась. Она похлопала меня по плечу и сказала: – Знаешь что, Тара? Тогда ты можешь выйти замуж за Винсента, и мы будем жить на улице Чаек все вместе. Я уж испугалась, что всё расстроится, если ты найдешь кого-нибудь получше!

– Ну, Винсент тоже вполне годится, – заверила я.

И вдруг я поняла: на самом деле мне очень повезло, что милую открытку отправил не мальчик, и я была рада, что поделилась своей тайной с Тинеке. Иначе я бы этого не оценила! Как полезно иметь такую хорошую подругу!

В понедельник был карнавал в школе, и я снова нарядилась Котом в сапогах, только на этот раз приза, увы, не получила. Фрау Стрикт считает глупым оценивать, у кого самый красивый и лучший наряд. У одной мамы есть много времени и возможность сшить отличный костюм, а другая не может себе этого позволить.

– Тогда пусть купит в Интернете! – воскликнула Тинеке.

Фрау Стрикт покачала головой и заметила, что не у всех есть деньги на карнавальный костюм. Дело не в этом! Все ребята пришли сегодня в потрясающих нарядах, поэтому присудить первый приз просто невозможно, и мы все заслуживаем награды. (По-моему, она не права, и самое красивое платье – у Тинеке! Да и мой Кот в сапогах, и вампир Каро, и балерина Кики, и ещё много кто заслуживают приза.)

Мы постелили на подоконнике салфетки и разложили угощение, которого оказалось довольно много, потому что все дети пришли с чем-нибудь вкусненьким! Я снова принесла любимые мамины фрикадельки, только на этот раз не из зелёной полбы, а из мяса: дети и полба – сочетание не для праздника, считает мама.

Были там и улитки из дрожжевого теста (самодельные), и пирожные (покупные), и яркие макаронные салаты, и сосиски, и мраморный пирог с шоколадной глазурью, а Тинеке даже принесла тортик из отдела замороженной еды в супермаркете со слонёнком на упаковке. Она сказала, что торт для всех, но фигурка Бенджамина принадлежит ей.

Потом мы поиграли в игры, которые дети подготовили дома, и больше всех мне понравилась та, что придумала фрау Стрикт, называется «ложечка». Сейчас я вам объясню, как в неё играть.

Пятеро детей становятся в одном конце класса, с другой стороны фрау Стрикт кладёт на пол четыре чайные ложки – на одну меньше, чем нас. Затем она рассказывает сказку, и когда звучит слово «ложечка», нужно бежать и хватать с пола ложку. Тот, кому ничего не достаётся, выходит из игры. Тот, кто срывается с места по ошибке или слишком рано, тоже выбывает. Конечно, фрау Стрикт пришлось сочинить сказку самой, потому что в настоящих сказках так много ложечек не бывает!

– Жил да был король, – начала фрау Стрикт настоящим сказочным голосом. – И было у него три удивительно прекрасных…

Мы все думали, что сейчас она скажет «дочки», но она воскликнула «Ложечки!», и мы впятером бросились в другой конец класса. Джанин выбыла первой. Она очень разозлилась и заявила, что у короля не может быть трёх прекрасных ложечек и сказка дурацкая. Наверно, она неправильно поняла правила игры.