третья жизнь в этом новом мире. А не первая, как я ещё несколько минут назад был уверен, — липкая безнадёга начала заползать в сознание. Спустя секунды её безжалостно вымыла ярость.

Глава 6

Страх и ярость разума, перерастающие в ужас реала

Я ещё раз попытался оценить — не мог ли я понять это неправильно. Может «двадцать три» вовсе о другом?

Не увидь многочисленных и подобных моему «фонтанчиков», я бы ещё мог подумать, что цифра означает, к примеру, мой входящий номер. Но он явно не соответствовал числу уже, видимо, участвующих в «игре». Может это просто место в рейтинге? Я безуспешно попытался обмануть сам себя, но плюнув — признал неприятное.

— Он ведь сказал, что… — я с усилием взял в себя в руки, пытаясь абстрагироваться и мыслить строго рационально и без эмоций. — А почему собственно я так уверен, что демон, отправляя меня сюда, сказал именно это? Что мол я не буду помнить прошлое во время текущей партии, но смогу возвращать воспоминания между ними?

Он как-то хитро сформировал у меня такое мнение. Так, что не вспомни я то, что произошло наверху недавно, то и продолжил бы верить в его чушь. Даже заподозрив, что это не первый заход, то отнёсся бы спокойно — посчитав идущее всё ещё первой игрой. Но, проклятие, не двадцать же третья жизнь! Это слишком явно показывало — игр было намного больше, и я могу так вечность ходить по кругу, не понимая этого. Но почему я вспомнил? Нет, не так, отчего я вообще тогда посмотрел на арку.

Некоторое время размышляя, я осознал, что это была не совсем моя воля, мне помогли и отчасти насильно ткнули в то отражение. Местный, что обслуживал всё там? Нет, сильно сомневаюсь. Он был каким-то абсолютно чужеродным среди всех тех, кого я видел ранее. И скорее создавал ощущение себя, как некоего живого механизма, а не личности. Такие следуют строго заложенной программе. Ну, мне так показалось.

Кто-то другой? Но там никого не было кроме его и меня. А если… новая мысль пришла внезапно и связана была с тем, что мне сказал ранее демон. «Игра» предоставляла массу возможностей и служа покровителю в нужном ключе, герой получал определённый профит. Разные пути — разный уровень и сила оного.

Полученное можно было обменять, хотя это было и много сложнее, чем мне подумалось сразу. Так с усмешкой мне поведал демон. Мало заслужить награду, её ещё надо добыть потом. Ну, то ладно — разберусь в процессе. Важно другое. Демон говорил о выборах наград в разрезе материалов для особо мощной алхимии, оружия с доспехами и прочего.

Мог ли я в прошлой жизни тут, а, как оказывается, я уже давно пашу, как раб на галерах на эту демоническую гниду — выбрать награду в виде… А чего? Памяти? Знаний о том месте, где находился до ныряния в мир внизу? Важно не это, а что слишком большие шансы на то, что одна из подобных наград была как-то связана с этим «казусом» наверху. Сделал ли я это, что-то заподозрив в прошлой жизни? Это так же вторично. Первичен сам факт и знания, что он породил.

Почему я не вспомнил это ранее? Тогда после арки меня ждал небольшой коридор с колоннами, между которым не протиснулся бы и дистрофик. И каждый шаг менял мою память, сейчас я это осознал. Между колоннами дул пронизывающий ветер, будто выдувая из меня всё лишнее. Шаг левой и я забываю, что увидел в арке, шаг правой — вспоминаю. Сейчас, разбирая, я осознал, что кроме этого пронизывающего бокового ветра, в спину мне тогда задул тёплый поток. Они, пожалуй, боролись друг с другом.

В конце того пути я вышел на крохотный выступ, передо мной открылась бездна и висящая вдалеке планета. А между ними протянулась хрень, отчасти напоминающая трубу в аквапарке. Являющейся фантасмагорично гигантской. В которую моя душа и свалилась, сдутая ветром.

Страх, ярость и… недоумение. Неужели я так давно уже тут? Меня обманули? Нет, это слишком мягко сказано.

Рефлексировать далее мне не дал полуголый мужик, что ввалился в каюту. Не сразу узнал его, так как в прошлое пробуждение мне во-первых было сильно не до того — я судорожно метался в памяти угасающего старого Ричарда, а во-вторых видел его, стоящего надо мной, лежа на земле. Тогда мне показалось, что он сущий гигант метра под два, а то и более ростом.

Но сейчас я понял, что это оказалось утрированным впечатлением. Ещё когда он ввалился, я вскочил, подозревая вторжение. Меня можно было понять, в каюту почти вбежал мужик похожий на брутального викинга. Правда странного. Могучее тело бугрилось мышцами, казалось, на грани допустимого, за которым они станут мешать воину в работе с оружием. Так как мы оба оказались на ногах, можно было понять и его рост.

Я нынешний вырос на сто восемьдесят сантиметров. Учитывая возраст, за следующие пару-тройку лет я могу ещё немного подрасти. Но сомневаюсь, что когда-либо сравняюсь со евнухом-стражем, благодаря которому, видимо, я тут. Именно этот воин-раб единственный остался в той стычке живым, а значит и дотащил до порта, договорился с капитаном для переправки на север — в Империю, так же он.

Стоя, я видел, что он, где-то на ладонь выше меня. То есть немногим менее ста девяноста сантиметров. Довольно широкие покатые плечи, и странно безволосое, как тело, обнаженное по пояс, так и лицо. Причем последнее, как мне показалось, именно не имеющее волос в принципе, а не побритое (*21). На правом плече у него находилась крупная татуировка — чётко нарисованная цветная морда оскаленного тигра. В одной руке он держал толстую кожаную жилетку, в которой я миг спустя опознал лёгкий доспех. В другой заточку… хотя нет — шило. Видимо, он зашивал свой грудной доспех, когда зачем-то решил впереться ко мне.

— Господин… — он замялся, будучи либо не уверен, как сформулировать, либо в моей реакции на это.

— Не мнись… Тах, — через микропаузу я вспомнил, как его зовут, — что случилось?

— Похоже — с кораблём беда, — с диссонирующим сказанному, выражением фаталистичного спокойствия на лице, заявил Тах.

— С чего ты это решил? — вот только подобных проблем да ещё в шторм мне не хватало.

— Там, — кивнул он себе за спину, — в паре кают отсюда, кок явно собирает вещи и зовёт вас, господин.

Я несколько секунд недоумённо созерцал этого «буддийского» евнуха, после чего решив, что проще будет