— Вызывайте резервные полки, господин! — басит капитан защищающих меня рыцарей. — Этих сил будет недостаточно, чтобы победить, но ещё десяток рот — и мы обезглавим имперцев! Убъём Императора, и…

— Нет! — рявкаю я, хотя в голове и у самого мелькает эта мысль.

Убить Айтора — и можно договориться с его преемником… Можно будет убедить отца, Айрилен и остальных, кто поверит мне, в добрых намерениях… Но нет, нет… Это покажет, что я ничем не отличаюсь от Ирандера! Это подтвердит слова Императора!

— Нет! — повторяю я. — Он нужен мне живым! Попробуем взять его в плен!

— Как прикажете!

Но как это сделать? Как?! Он так силён, и я не уверен, что даже с перчаткой у меня хватит сил скрутить его…

Неужели и правда придётся вызывать подкрепления и устраивать ещё более ужасную кровавую бойню?..

На какой-то миг между мной и преследующим меня Императором возникает разрыв, который заполоняют солдаты. В этот момент я командую организованное отступление к ущелью и ялайские полки, качнувшись, начинают понемногу отходить назад.

Неожиданно вспышка синего взрыва разбрасывает людей в паре десятков метров передо мной — и имперцев, и ялайцев… Она выжигает огромный круг, через который уже шагает Император. Следуя полукругом, за ним бредут маги — их куда больше, чем было на переговорах… Часть отражает удары, возведя общий щит, часть убивает бросающихся на них ялайцев. Часть просто шагает рядом с Айтором, накачивая его энергией…

И все они связаны энергетической цепью — я вижу энергожгуты, которые раньше были присоединены к спине Императора. Теперь он держит их в левой руке, словно псарь — цепь, удерживающую его животных…

— Мы побеждаем! — рявкает он. — Вперёд, воины! За честь и отвагу!

Айтор делает широкий жест рукой, и сорвавшийся с его пальцев прозрачный диск, расширяясь, пролетает через ряд сражающихся ялайцев и имперцев. Он разрезает их пополам и попадает в хрраша, отсекая тому ноги. Великан с рёвом падает на землю, придавливая сразу пятерых имперских всадников…

А один из молодых магов, «соединённых» с Императором, вдруг вскрикивает. Его кожа сереет, становится морщинистой, руки иссыхают. Мужчина скрючивается и падает на землю. Энергоструна, тянущаяся от него, гаснет…

БАХ! БАХ! БАХ!

Вокруг Императора закручиваются спирали энергии. Они меняются, превращаются в копья, которые рвутся ко мне и вонзаются в щит, стараясь его пробить. Следом за ними — потоки света, пламени и дикой, горячей, почти бесконтрольной, но такой мощной энергии.

Если бы я сам защищался от Айтор — любое, даже самое слабое из этих заклинаний давно бы меня испепелило, но…

У меня есть перчатка.

Я понимаю, что нечего и думать обезвредить Императора и взять его живьём… Приходится снова обращаться к ней… Мне нет нужды лично переносить войска, достаточно через магическую связь дать приказ Советнику.

Отразив очередной удар, я нахожу в перчатке одну-единственную, антрацитово-чёрную нить. Это он…

«Десять тысяч человек к выходу из ущелья! Живо!»

Ментальный приказ «всасывается» в нить и исчезает, и в этот самый момент справа от меня вспыхивает яркая вспышка. Она совсем рядом — шагах в сорока, не больше… но отвлечённый манипуляциями с перчаткой я не успеваю среагировать. Император как раз атакует снова и снова, пытаясь проломить мой защитный купол, и он уже трещит по швам…

Восприятием я ощущаю мощнейшее заклинание, которое стремительно приближается, и вот-вот ударит в меня с другой стороны…

Но вдруг оно сталкивается с чьей-то волей.

Я слышу женский крик, резко оборачиваюсь — и вижу, как направляемый генералом имперских магов, Горациусом, поток магии сминает изумрудный, под цвет её глаз, щит Айрилен. В последний момент женщине удаётся рассеять колдовство, но его часть всё равно попадает в магессу. Несколько рубиновых копий проносятся мимо, убивая с десяток солдат, но одно задевает Айрилен…

Заклинание Горациуса, которого поддерживают больше двадцати колдунов, пробивает плечо женщины и исчезает. Магистр Старвинг всхлипывает и падает на колени… Её рука представляет собой кровавые ошмётки, лицо искажено от боли и ярости, но она ещё жива!

Генерал магов, осознав, что он натворил, ошеломлённо замирает. Да и Император перестаёт атаковать, увидев, что одна из его магистров кинулась защищать меня…

А меня словно парализует. Я не могу оторвать от женщины ошеломлённого взгляда. Не могу поверить, что она бросилась на мою защиту!

— Остановитесь! — выкрикивает Айрилен. Из остатков её руки хлещет кровь. — Остановитесь, ваше величество! Выслушайте его! Я знаю этого человека! Он не… Кха-кха… Он не хочет воевать! Он может всё остановить!

Сражение продолжается, но мы словно замерли. Я, Айрилен, Император, Горациус, солдаты вокруг нас, которые не поняли, что произошло. На поле битвы стоит ужасный грохот, но мы его будто бы не слышим.

Один удар сердца… Два… Три…

Святые предки, старые Боги! Образумьте этого безумца! Пусть он остановится!..

Лицо Императора неожиданно кривится от отвращения и гнева.

— Он околдовал и тебя, магистр Старвинг! Ты провела с ним слишком много времени, и он заразил твою бессмертную душу скверной! Он был заражён тьмой, уже находясь в наших рядах, и заразил ей тебя! Он использовал ментальную магию, чтобы завладеть твоим разумом, я чувствую!

Что он несёт?!

В глубине моей души поднимается что-то… Что-то тёмное. Что-то тёмное, мрачное и злое… Что-то, что рвётся наружу и мечтает только об одном…

— Ты идиот! — уже не церемонясь, реву я, делая шаг в сторону Айрилен, и без труда отбиваю удар «очнувшегося» Горациуса. Мощным потоком воздуха отбрасываю его в толпу сражающихся людей, раскидывая и их. — Послушай своего магистра! Послушай тех, с кем я служил! Я всегда был на стороне империи! Я хочу прекратить кровопролитие!

ВУОМ! КРРРАХ!

Сражение останавливается, когда позади меня раздаётся грохот. Головы солдат поворачиваются в сторону ущелья, и имперцы мгновенно бледнеют. Они возбуждённо перекрикиваются, тут же пытаются принять боевые порядки.

А я оборачиваюсь и вижу, что из огромных порталов, открытых Советником, вдоль скал ровными рядами выходят всё новые и новые ялайские солдаты. Ну наконец-то!

Теперь-то Айтор образумится и…

Император быстр. Очень быстр… Его магический удар даже заметить сложно — настолько быстро он сформирован. Клешня из света формируется за доли мгновения…

Вот только я зря велю перчатке нарастить мощность щита — ведь бьёт Император не в меня…

Его колдовство сметает стоящую на коленях Айрилен, поднимает её в воздух, сдавливает так, что я слышу хруст костей — а затем Айтор швыряет женщину в мою сторону…

— НЕ-Е-Е-Е-ЕТ! — кричу я, не веря своим глазам…