— Да уж не жалуюсь, дела идут превосходно.

— Неудивительно, — согласилась Элли. — Еда великолепна, и сам ресторанчик очень милый. Даже название — «Спагетти вестерн» — отличная находка.

— Как такая умная и наблюдательная женщина оказалась по доброй воле рядом с этим неудачником? — продолжал шутить Мак.

— Думаю, вам есть что обсудить, — усмехнулась Элли, вытирая губы салфеткой. — Я отлучусь ненадолго, а вы пока поболтайте. — Она встала из-за стола и, взяв сумочку, направилась в дамскую комнату.

— Какая красавица, — присвистнул от восхищения Мак, наблюдая, как она удаляется. — Наконец-то кто-то вбил тебе в башку немного ума! Эта девочка — настоящая золотая жила.

Джон поспешил сменить тему разговора, спросив об их любимой футбольной команде. Ему не хотелось обсуждать Элли с приятелем. Он был согласен с Маком, что Эллисон — настоящее сокровище, но вопрос заключается в том, как глубоко он собирается копать в этой золотой жиле.

Вначале все, что его интересовало, — это получить удовольствие. Хорошо провести время с красивой женщиной. И Эллисон идеально подходила на роль партнерши — независимая, самодостаточная, самостоятельная, зрелая женщина.

Женщина, которая не будет пытаться женить его на себе или проникнуть в его внутренний мир, потому что ценит свой собственный. Слишком часто он сталкивался с такими женщинами. Но стоило подруге показать, что ей нужно нечто большее, чем просто секс, он уходил. Если они начинали рассказывать о своей жизни или, что еще хуже, ждали от него рассказа, Джон понимал, что пора положить конец этим отношениям.

Вот почему ему так понравилась Эллисон. У нее были свои тайны, и она не стремилась узнать его ближе. Она была одновременно и теплой, и земной, и холодной, и загадочной. И в глазах ее застыла грусть, что вызывало в нем странное желание заставить ее улыбнуться.

Эллисон вернулась из дамской комнаты и присела за стол. Какая же она красивая, отметил про себя Джон. Она была воплощением его тайных эротических грез. Он сделает все, чтобы доставить ей удовольствие. А если Элли захочет от него большего, он приложит все усилия к тому, чтобы они расстались друзьями.

Сейчас он ей нужен для того, чтобы снова начать жить полной жизнью. Она так сказала. Ну что ж, он к ее услугам.

Эллисон улыбнулась, и его сердце наполнилось нежностью. Внезапно ему стало все равно, захочет она большего или нет. Все страхи куда-то исчезли.

Но где-то глубоко внутри осталось неприятное ощущение, очень похожее на разочарование. Ему было жаль, что он никогда не сможет стать мужчиной, с которым такая женщина, как Эллисон, захотела бы провести остаток жизни.

— «Люди Икс», — не раздумывая назвал свой любимый фильм Джон в ответ на вопрос Элли.

— Слишком много спецэффектов, — выразила свое мнение Элли.

Они сидели на ее крыльце, слушая ночные звуки: песенку кантри, доносившуюся из чьего-то окна, и шорох листьев. По дороге в Сандаун они уже обсудили их любимые книги, песни и артистов. Обычная беззаботная болтовня, ничего серьезного. Теперь пришло время кинофильмов.

— Ты забыла, что я компьютерщик и умею оценить такую работу, — ответил Джон. — Или ты воображала нас в очках в роговой оправе, клетчатых брюках и белых носках?

Элли расхохоталась, представив Джей Ти в таком наряде. Давно она не получала столько удовольствия от простой болтовни. И на ее взгляд, обтягивающие синие джинсы ему шли куда больше, чем клетчатые брюки. Хотя сегодня, увидев его в легких летних брюках и светло-синей рубашке, Элли решила, что и в такой одежде он выглядит великолепно.

Он просто излучал сексуальность, и любая одежда лишь подчеркивала это его качество.

Элли поймала себя на том, что все еще разглядывает его, забыв ответить на вопрос.

— Мое первое впечатление… Дай подумать…

Впервые она увидела Джона Тайлера верхом на лошади. У его жеребенка случились колики, и он встречал Элли у машины. Несмотря на то, что все внимание ее было направлено на облегчение страданий животного, она не могла не отметить красивое лицо и великолепную фигуру его хозяина. Одетый в ковбойский костюм, он просто излучал мужественность.

— Ты тоже произвела на меня большое впечатление, — сообщил в свою очередь Джон.

Элли расхохоталась:

— Я тогда как раз приехала с фермы Лу Брэдфорда, где делала вакцинацию коровам. Помню, что пахла я соответственно. Да и выглядела, наверно, тоже.

— Ты выглядела невероятно. Твои волосы выбивалась из-под бейсболки, светлые завитки щекотали шею.

Его рука легла ей на плечи, пальцы погладили затылок.

— Вот здесь, — прошептал он хрипло.

Пальцы гладили ее шею, посылая стрелы наслаждения по всему телу.

Элли сделала глубокий вдох, ощутив холодный ночной воздух, пропитанный ароматами жимолости и мускусным запахом его кожи.

Сердце забилось быстрее. Пальцы гладили, не останавливаясь.

— Это случится сегодня ночью, Элли? — прошептал он.

Как прямолинейно.

Случится или нет?

Она не ожидала от него такой прямолинейности. Не ожидала вопросов. Она ждала действий. Решительных действий. Каждая клеточка ее тела жаждала его прикосновения. И, о господи…

Чувство вины нахлынуло из ниоткуда.

Огромное. Мучительное.

Элли зажмурилась. На глаза набежали слезы.

Она была готова. Оделась специально для него. Ждала, что он предложит заняться любовью. Так в чем же дело?

Джон заметил, что она колеблется.

Пальцы замерли на ее затылке. Эллисон чувствовала на себе его напряженный взгляд. Она ждала злости. Она это заслужила. Это было их первое свидание. Оба они знали, чем оно может закончиться. Элли специально оделась соблазнительно, она сказала, что готова переступить через правила, которые сама для себя установила.

А теперь она снова убегает.

Джон сделал глубокий вдох.

— Все в порядке, — сказал он, и качели снова закачались.

Джон притянул Элли к себе и положил ее голову на свое плечо. Одинокая слеза бесшумно сползла по ее щеке. Она чувствовала себя трусихой и полной идиоткой.

— Мне так жаль, — прошептала она. — Так жаль… Я думала, что… — она не закончила фразу.

Джон сделал это за нее.

— Ты думала, что была готова, но это оказалось не так. — Его нежность вызвала новый прилив слез. — Все в порядке, — повторил он, гладя ее по руке. — Не переживай, ужин был просто чудесным, — он сжал ее руку.

Элли попыталась улыбнуться и потянулась за сумкой в поисках салфеток.

— Мне так неловко.

— Нет причин, — он прикоснулся к ее волосам. — Я чудесно провел время.