не казалась хорошей чертой. Щеки вспыхнули. Я промолчала.

– Будем считать, что нет, – продолжил он. – Значит, выбирать не из чего.

Снова меня будто пнули в живот.

Я старалась держать лицо. Правда, старалась. Нельзя, чтобы Аарон Блекфорд хоть мельком увидел, какой жалкой и пристыженной я себя чувствую после его слов.

Как у меня все-таки плохо с мужчинами, если мой единственный вариант – это коллега с работы, который мне даже не нравится.

Однако Аарон прав. Как ни больно признавать, других кандидатов у меня нет. Только Аарон. Его именем ограничивается весь мой список женихов. При условии, что я готова взять его в Испанию.

Хотя…

Господи! Вдруг он правильно понял тот разговор у меня в кабинете! Когда я сказала матери, что моего жениха зовут Аарон.

Нет. Я покачала головой. Ни в коем случае. Быть того не может.

– Не понимаю, зачем тебе это надо, – сказала я со всей искренностью, на которую была способна.

Еще никогда мы не разговаривали столь открыто.

Аарон вздохнул, тихо выпуская воздух из легких.

– А я не понимаю, почему так трудно поверить, что я говорю всерьез.

– Аарон. – С губ сорвался горький смешок. – Мы друг друга не выносим на дух. Это нормально… в мире нет двух более разных людей. Мы совершенно несовместимы. Не можем провести наедине и трех минут без того, чтобы не поссориться и не вцепиться друг другу в горло. С чего ты, черт возьми, решил, будто способен притвориться моим ухажером?

– Мы прекрасно сумеем поладить.

Я сдержала очередной смешок.

– Ладно, а вот это уже весело. Делаешь успехи, Блекфорд.

– Я не шучу. – Он нахмурился. – И я твой единственный шанс, – парировал он.

Maldita sea[31]. Он по-прежнему прав.

Я прижалась спиной к закрытой дверце. Аарон тем временем наносил удар за ударом:

– Или ты хочешь поехать на свадьбу одна?

Господи, он и впрямь верит, что я отчаялась и не знаю, как мне быть?

«Так оно и есть, – добавил мой внутренний голос. – Ты вконец отчаялась и не знаешь, как тебе быть».

– Ладно, – медленно сказала я. – Допустим, я соглашусь с твоим дурацким планом. Приму предложение и возьму с собой. Какая тебе с этого выгода? – Я скрестила на груди руки. Мокрая одежда противно липла к коже. – Я тебя знаю, ты ничего не делаешь просто так. У тебя должен быть мотив. Причина. Цель. Ты чего-то хочешь взамен, иначе не стал бы предлагать. Такой ты человек. По крайней мере, когда дело касается меня.

Аарон дернул головой – чуть заметно, но я все равно увидела. Он долго молчал. Я почти слышала, как скрипят колесики у него в мозгах.

– То же самое я могу сказать и про тебя, – наконец ответил он.

Разве?

– Выражайся конкретнее, Блекфорд. У тебя в семье тоже планируется свадьба? – Я на секунду задумалась. – У тебя вообще есть братья или сестры? А, неважно. В общем, тебе тоже надо найти спутницу?

– Нет, – ответил он. Я так и не поняла, про свадьбу он говорит или про родню. Потом Аарон добавил: – Планируется не свадьба, а другое мероприятие – туда тоже лучше идти с кем-то.

В смысле?

Почему это звучит так… непривычно и странно? Почему мне дико слышать, будто Аарону нужна девушка в сопровождение?

– Я… – Я неловко замолчала, совершенно ничего не понимая. – Тебе нужна спутница? – Я ткнула в него пальцем. – Женщина, готовая притвориться подругой?

– Ну, в отличие от тебя, с шимпанзе я идти не готов. Так что да, женщина. – Он сделал паузу, и хмурая гримаса понемногу разгладилась. – Ты вполне подойдешь.

Я разинула рот и тут же закрыла его, шлепая губами, точно рыба.

– То есть ты хочешь представить меня… – Я ткнула себя в грудь пальцем. – Своей девушкой?

– Я не говорил, что…

– У тебя что, нет подружки? – перебила я. Вопрос вырвался сам собой.

– Нет.

Аарон на мгновение закрыл глаза и покачал головой.

– И ты ни с кем не встречаешься – даже так, от случая к случаю?

Он снова покачал головой.

– И не заигрываешь?

Он вздохнул:

– Нет.

– Дай угадаю. Не хватает времени?

Я в тот же миг пожалела о своих словах. Но, если честно, меня грызло любопытство. Если он ответит, как-нибудь переживу муки совести.

Аарон пожал плечами и расслабился. Будто сдался. Смирился с тем, что придется говорить, иначе я не отстану.

– Мне хватает времени, Каталина. Более чем достаточно. – Даже в темноте салона я видела, как горят синие глаза. На такую откровенность я не рассчитывала. – Просто я берегу его для женщины, которая того стоит.

Какое самомнение. Нахальство. Даже наглость. Это… возбуждает.

Я покачала головой. Нет. Не могу воспринимать Аарона как сексуального мужчину. Он саркастичный. Самодовольный. Порой сварливый. Спесивый сноб. Но отнюдь не сексуальный. Ни капельки.

– Поэтому ты ни с кем не встречаешься? – удалось мне спросить с равнодушным видом. – Потому что задрал планку выше неба?

Аарон с легкостью парировал удар:

– А почему тебе некого взять на свадьбу?

– Я… – Хотелось бы, чтобы причиной тоже была моя разборчивость, а не простая глупость и неуемное вранье. – Там все сложно. У меня есть на то важный повод.

Я опустила руки на колени, уставившись на приборную панель.

– Всегда есть повод. Если человек говорит, что его нет, значит, врет.

– И какой же повод у тебя? – спросила я, разглядывая темные гладкие вставки, украшавшие салон. – Что заставило тебя предложить роль твоей девушки именно мне?

– Долгая история. – Аарон выдохнул. Устало, как и я. – Намечается один… скажем так, светский прием. Не могу обещать, что будет весело, но у мероприятия благие цели. – Он замолчал. Я тоже не стала ничего говорить, довольствуясь теми скупыми деталями, которые он счел нужным сообщить. – Я потом расскажу подробнее. Если ты, конечно, согласишься.

Я подняла голову, встречаясь с ним взглядом. Аарон словно бросал мне вызов. Дразнил. Предлагал заглянуть в свою неведомую – и не факт, что существующую – личную жизнь. Он знал: я не устою перед соблазном.

Отлично разыграно, Блекфорд.

– Почему я? – спросила, глупым мотыльком потянувшись к свету. – Почему не позовешь кого-то другого?

Не моргнув и глазом, он ответил:

– За все время, что мы работаем бок о бок, я успел убедиться в одном: если кому и хватит безрассудства пойти на подобную авантюру, то только тебе. Ты тоже моя единственная кандидатура.

Не стоило воспринимать его слова как комплимент – ничего приятного в них не было. Аарон назвал меня безрассудной. Но, черт возьми! Его фраза стала последней каплей, увенчавшей день, полный неожиданностей. Узнав, что Аарон тоже нуждается в помощи, я невольно дрогнула.