традиции василевсы должны быть способны покрыть женщину и не могут иметь явных физических недостатков. Как только я попаду в руки Мануила, он немедленно подвергнет меня позорной экзекуции, великодушно предоставив мне право выбора одного из двух ее способов!

Хотя у Асада был только один глаз, он с легкостью проникал в самую суть явлений. Из лучших побуждений он дал другу хороший совет, подкрепив его поучительной историей:

– О, славный Андроник, не каждый человек, имеющий глаза, – зрячий! Лишь немногим дано видеть, что смирение удлиняет жизнь, а своенравие – укорачивает. Вот простой пример житейской мудрости. Если в светлом сиянии дня правитель скажет: «Вот и ночь наступила», благоразумный должен ответить: «Как же она прекрасна! Я вижу, как Луна и звезды взошли на небосвод, чтобы приветствовать тебя, о, повелитель вселенной!»

Андроник возмутился:

– Где же тут здравомыслие?! Это беззастенчивая лесть, вздувающая пороки подобно меху!

Асад невозмутимо заключил:

– Лесть никогда не бывает чрезмерной! А спорить с господином – все равно, что ловить рукой клинок, рассекающий воздух!

Яркий довод произвел на Андроника сильное впечатление и на этом спор закончился.

Однажды дружная компания поехала осматривать Дамаск. И тут Андроник понял, почему этот город с незапамятных времен называют жемчужиной мира. Его дворцы, мечети и дома тонули в бескрайнем море садов, повсюду журчала забранная в аккуратные канавки вода, ароматы цветов радовали душу. А вокруг самого большого фонтана постоянно толпилось множество любопытных людей. Его бесчисленные струи переплетались и образовывали трепещущее дерево. Друзья долго стояли около него, не в силах оторвать глаз от удивительного зрелища.

Побывали они и в знаменитой пещере, называемой «Голодной».

Юсуф рассказал старинное предание, согласно которому она и получила свое прозвание:

– Когда-то здесь заблудилось несколько праведников и у них была только одна лепешка на всех. Каждый, у кого она оказывалась в руках, передавал ее соседу. Так она и ходила между этими достойными людьми, пока все они не умерли от голода!

Андроник подивился странной истории и истолковал ее по-своему:

– Они погибли потому, что были слабыми!

Юсуф с горячностью возразил:

– Там были сильные духом подвижники и каждый из них хотел спасти других!

– Истинная сила духа заключается в способности подчинять людей своей воле! Сильные призваны быть пастырями слабых и давать им правила жизни! Если бы среди них был сильный человек, он бы взял лепешку, съел ее и повел за собой остальных!

Асад не мог остаться в стороне от спора и поддержал гостя:

– Славный Андроник прав. Их убила чрезмерная доброта. Она делает человека слабым, не позволяет ему наступить ближнему на горло и отнять у него еду!

Юсуф не сдавался:

– Желание делать добро движет многими людьми, и оно выше грубой силы!

Асад укоризненно посмотрел на племянника и назидательно сказал:

– О, Юсуф, положиться на доброго – это то же самое, что опереться на ветер. Такой правитель дни и ночи будет оплакивать тяжкую долю сирых и убогих. А кто исполнит священный долг власти?

Андроник запальчиво развил мысль друга:

– Кто соберет подати? Кто оденет, обует и накормит воинов? Кто даст им мечи и боевых коней? Кто вдохнет в их сердца мужество и бросит их в кровавую сечу? Только сильный!

Асад коротко и неумолимо подвел итог дискуссии:

– Миром правит сила, не знающая улыбки! Во имя порядка и справедливости все должны подчиниться ей!

Юсуф замолчал, пытаясь уместить в своей умной голове столь грубые истины.

Дни Андроника летели легко и беззаботно, но однажды Феодора сообщила ему о своей беременности. В скором времени она разрешилась мальчиком и девочкой. За приятными хлопотами незаметно пришла осень с нежными утренними туманами, прозрачным дневным воздухом и нежарким солнцем. Жизнь Дамаска, освеженная прохладой, ускорилась и заиграла свежими красками. В хаосе обыденных новостей все чаще стали проскальзывать смутные слухи о надвигающейся войне. Андроник насторожился: в случае большого столкновения между мусульманами и христианами его спокойной жизни мог прийти конец. И на первой же встрече с Асад ад-Дином он задал тревоживший его вопрос:

– Почтенный Асад, многие говорят о грядущем наступлении на крестоносцев. Кажется, битвы последних лет не дали Нур ад-Дину решающего перевеса. Зачем ему еще одна война?

– Для великого человека важно постоянство цели. Атабек предан делу защиты истинной веры и преуспел в нем. Недаром Багдадский халиф присвоил ему почетное имя «Опора повелителя правоверных»! Он уже двадцать лет идет по однажды избранному пути и неуклонно расширяет свои владения. И побеждает не только мечом, но и хитростью, примером чего явилось бескровное взятие Дамаска. Я готов рассказать тебе эту поучительную историю.

– С удовольствием послушаю ее.

– Эмиром тогда был некий Абак. Я и мой брат Айюб, отец Юсуфа, предложили атабеку захватить город внезапным ударом конницы. Нур ад-Дин остановил наш порыв и сказал: «Разузнайте-ка побольше о слабостях эмира!» Мы быстро выяснили, что Абак был крайне подозрительным и недоверчивым человеком. Атабек приказал направить в город лазутчиков под личиной торговцев. Вскоре в Дамаске распространились слухи о заговоре, который лучшие люди якобы замышляют против своего повелителя. Как только они достигли ушей эмира, началась потеха! Почти каждый день на базарной площади рубили головы самым верным и опытным соратникам правителя. Через несколько месяцев власть опьяневшего от крови Абака утратила опору и ослабела настолько, что стоило нам подойти к Дамаску, как он бежал, а жители с восторгом приветствовали нового эмира!

Андроник восхищенно сказал:

– Любой властитель гордился бы такой победой!

– А наши неудачи в Египте имеют свои причины. Халиф аль-Адид позвал на помощь крестоносцев, которые вытеснили нас оттуда. Но скоро мы вернемся и сбросим их в море!

После разговора с Асад ад-Дином Андроник потерял покой. Дамаск представился ему золотой клеткой, дверца которой вот-вот захлопнется. Расчетливый Нур ад-Дин вполне мог выдать его Мануилу в обмен на договор с Византией, направленный против рыцарей!

И тут ему пришло неожиданное приглашение от халифа аль-Мустанджида посетить Багдад. Поблагодарив Нур ад-Дина и своих верных друзей, Асада и Юсуфа, за гостеприимство, он бросился в погоню за новой иллюзией.

Дорога шла по знойным пескам Сирийской пустыни. Оазисы встречались редко, вода в их источниках была мутной и теплой. Из еды имелись лишь черствый хлеб, сушеные изюм и финики. Передохнуть удалось лишь где-то в середине пути, в зеленом городке Тудмор, в древности называвшемся Пальмирой. С незапамятных времен путешественники соревновались в эпитетах, называя его то «городом пальм», то «невестой пустыни». Но дальше снова потянулось пышущее жаром каменистое пространство. В ответ на сетования Андроника невозмутимый караван-баши рассказал историю из своей жизни:

– О, благородный господин, в наших странствиях