Таскаться по бесплодной пустыне в поисках неизвестно чего — занятие, скажу вам, весьма утомительное. Если бы у нас была хоть какая-нибудь, самая примитивная цель[31], то, возможно, дорога вызывала бы хоть толику воодушевления. А так — так мы просто тупо шли неизвестно куда. И на вопрос, зачем мы туда идем, можно было ответить коротко и ясно: «Ни за чем»!

День склонялся к закату, когда я неожиданно почувствовал внутренний дискомфорт, вызванный очередным нехорошим предчувствием.

Открыв было рот, чтобы поделиться своими подозрениями, я услышал резкий звук, напоминающий скрежет битого стекла, и, обернувшись, увидел за спиной такую картину.

Гарх и Компот, неподвижно застывшие в двадцати шагах позади меня, выглядели точь-в-точь как замороженные фигуры из сказки о Снежной королеве. С той лишь разницей, что глаза их не были неподвижными, а часто моргали[32]. Я еще успел подумать, что совершенно не хотел бы почувствовать себя в шкуре Кая[33], а потом холодный осколок волшебного зеркала ударил мне в шею — и сердце пронзил космический холод. Легкие выдохнули последнюю порцию теплого воздуха, а затем... Затем они превратились в хрупкое стекло, готовое рассыпаться в ледяную пыль при малейшем прикосновении.

— А-а! — хотел было закричать я от ужаса, но не смог, потому что в горло вбили огромный ледяной кол.

— Кхе-кхе-кхе, вот мы и попались,— удовлетворенно прошуршал над самым ухом голос таинственного незнакомца — по всей вероятности, инициатора и главного исполнителя коварного нападения.— Всегда приятно застать неприятеля врасплох и нанести удар в тот самый момент, когда его меньше всего ожидают.

Перед моими часто моргающими глазами возникло лицо очередного местного идиота, видимо, всерьез решившего, что с моей кончиной этот мир избавится от массы проблем.

— Ну что, мой птенчик, допрыгался? Вопрос был явно риторический. Откровенно говоря, я больше походил на свежемороженого Цыпленка, нежели на вышеупомянутого птенчика, но, видимо, подобные мелочи этим существом с нездоровой психикой в расчет не принимались.

— Теперь знаешь, где будут у меня эти маги клана Кен? — продолжал в радостном возбуждении болтать мерзкого вида старикашка, чем-то отдаленно напоминающий Компота, когда тот был еще человеком.— Вот здесь они все будут! — Сморщенная, высохшая рука сжалась в кулак прямо перед моим лицом.

— Гх-х,— с натугой проскрипел я, хотя намеревался сказать примерно следующее: «.......................................!!!»

— Вижу. Вижу, что ты со мной полностью согласен.— Вполне удовлетворенный услышанным, новый рабовладелец покровительственно похлопал по щеке своего нечленораздельно мычащего раба.— Сейчас быстренько расплавим твоего телохранителя, проявившего удивительную прыткость в схватке с пятеркой преследования, и нырнем в подпространство, где нас уже никто не найдет.

Он тонко противно захихикал, и в мое усталое сознание в очередной раз пришла мысль, что все колдуны немного не в себе. То ли специфика работы накладывает определенный отпечаток на психику, то ли понятия «волшебник» и «норма» изначально несовместимы.

— О! Ты только посмотри, какая прелесть! — Без всякого перехода безумный старикашка радостно захлопал в ладоши и тут же развернул меня на сто восемьдесят градусов, чтобы я смог воочию увидеть, что так обрадовало нового «хозяина».

Не знаю, как насчет «прелести», но если отбросить несущественные мелочи, то в целом картина выглядела действительно впечатляющей.

Гарх, заключенный в ледяной панцирь, с огромным трудом, не быстрее черепахи, двигался в нашу сторону. Чтобы воочию представить себе, на что это походило, возьмите водолаза в тяжелом глубоководном снаряжении, вытащите его на землю и предложите преодолеть стометровку на скорость.

Мой телохранитель двигался в точности как этот многострадальный водолаз — медленно, судорожно и с огромным трудом. Но, пожалуй, самое интересное заключалось в том, что в вытянутой руке Гарх держал несчастного Компота. Вероятно, не рассчитав силу, ледяной монстр настолько сильно сжал хрупкого, покрытого инеем ольтика, что, казалось, еще чуть-чуть — и у бедняги глаза вылезут из орбит.

— Очень, очень впечатляет,— как мне показалось, с совершенно искренним, не наигранным, уважением произнес безумный колдун.— У этого создания поистине удивительная воля. Жаль, что придется его ликвидировать.

Мерзкий старикан в задумчивости повернулся ко мне и после некоторой паузы закончил:

— Но, в отличие от красавчика из команды Кен, я не буду дожидаться, пока твой телохранитель выкинет какой-нибудь очередной фокус с арбалетом или чем-нибудь подобным, а расплавлю его прямо сейчас. Как говорится, сначала расправься с противником, а потом расскажи трупу свои секреты.

Как бы в подтверждение этих слов, он отошел на пару шагов, вскинул руки и быстро забормотал слова заклинания. Скосив глаза, я сумел увидеть сгусток бледно-голубой энергии, мерцающий на кончиках его пальцев.

— Ставлю на Гарха,— неожиданно встрепенулся внутренний голос.

— Ты же обещал заткнуться!

Сгусток энергии становился все больше, разбухая на глазах.

Ледяная каравелла с фигурой ольтика на носу, скрипя всеми снастями, невыносимо медленно тащилась в свою последнюю гавань, где ей предстояло раствориться в мгновенной вспышке адского пламени.

— Да, обещал, — легко согласилась моя вторая половина,— но сейчас такой драматичный момент, что сам понимаешь — оставаться в стороне выше моих сил.

— Если этот сумасшедший поджигатель промахнется, а потом в течение получаса будет терпеливо ждать, не сходя с места, пока Гарх преодолеет пятнадцать метров, то...

Энергетический шар достиг размеров футбольного мяча и принялся гудеть, словно небольшой генератор.

— Ставлю на нашу команду,— прервал логическую цепочку моих размышлений вечный спутник.

— В таком случае мне ничего не остается, как принять сторону плохого парня. Пройдет не больше десяти секунд и...

Видимо, достигнув предела своей мощности, шаровая молния сорвалась с кончиков пальцев колдуна и устремилась к цели...

«Это конец»,— сверкнула в глубине сознания предательская мысль.

В воздухе мелькнула едва заметная рябь, и тут же по глазам ударила невыносимо яркая вспышка света.

Чудовищная ударная волна отшвырнула меня, словно песчинку, в сторону, и уже в1 полете краем глаза я успел заметить, как раскаленное добела маленькое солнце ударило в грудь моего телохранителя, после чего, объятый пламенем, он рухнул в...