В этот раз предметом Спора стал газовый гигант, обнаруженный экспедицией иггов. Сами они на него не претендовали, однако желающие, разумеется, тут же нашлись – как только были обнародованы детальные данные о составе атмосферы и результаты сканирования ядра планеты. Планета весьма подходила бессам для организации колонии, и поначалу ожидалось, что других претендентов не будет, и вихревые создания получат для себя новый мир без боя. Хотя и редко, но такое случалось. Однако чуть ли не в самый последний момент появился еще один претендент. Сообщество Яаарт… по крайней мере так звучало их самоназвание, при попытке его воспроизведения голосовыми связками человека вступило в Спор ради состава атмосферы гиганта, намереваясь выкачать ее дочиста. Не имея своей Команды, Сообщество обратилось к системе наемников – и Штерн, кем бы он ни был, получил этот заказ. Видимо, заказ был неплох, поскольку он увеличил обычную ставку за победу вдвое. Александр подумал о том, сколько же получил с этой сделки сам Штерн, но потом решил, что размышлять о таких вещах не стоит. В конце концов, бизнес есть бизнес, даже если делается он далеко от Земли.

– Итак, ребята, имейте в виду, тактика определена и старайтесь от нее не отступать. Основные параметры боевых машин бессов нам известны, но внести изменения в последний момент – их право. Поэтому будет лучше, если вы не станете расслабляться. Технически «Робокоп» способен выстоять против бесса один на один, но это голая теория, которая нами даже не опробована. Поэтому не давайте себе увлечься боем, смотрите по сторонам и не забывайте прислушиваться к моим командам. Лика, Наташа – вы вообще не суйтесь в пекло, у вас другая задача.

Девушки согласно кивнули. Их боекостюмы были несколько иначе оснащены – в ущерб защите огневая мощь была существенно усилена. К сожалению, бесконечно наращивать и то, и другое было невозможно, вес БК существенно увеличивался, переваливая за предельную отметку. Следовательно, каждый раз обеспечивая усиление одной из функций, приходилось чем-то и жертвовать. Как и в случае битвы по группе «А», девушки выполняли роль огневого прикрытия – а следовательно, особая защита им, дай бог, не понадобится.

– Ну, тогда с богом. Поехали!

Пока ребята расползались по своим нейрококонам, Штерн подошел к Трошину.

– Боюсь, что вы слишком легко относитесь к предстоящей Арене, Александр Игоревич, – тихо сказал он. – Перед вами самые, пожалуй, серьезные противники, которые вообще могут появиться на Арене. Конечно, ваши БК хороши, спору нет, но и их техника вашей не уступит. Не забывайте также, что у них было время ознакомиться с вашим оснащением и принять меры. И еще… имейте в виду, что хотя Жюри и не допустит явного нарушения правил, в большинстве спорных случаев их симпатии будут на стороне бессов.

– Я думал, они беспристрастны, – скривился Александр.

– Беспристрастны только роботы. Бессы претендуют на колонию. С одной стороны, у них и так более чем достаточно колоний, и дальнейшее расширение их влияния не слишком нравится Совету Ассамблеи, но, с другой стороны, Яаарт ведет, как у вас говорится, хищническую эксплуатацию планет, оставляя за собой безжизненные каменные шары. Из двух зол Ассамблея склонна выбрать меньшее.

– Зачем же вы согласились участвовать в этой кампании?

– Не все так просто, Александр Игоревич. Если вы захотите, позже я попытаюсь объяснить вам и Кодекс наемников, и правила заключения договора. Пока же поверьте мне на слово, особого выбора у меня не было. В этой галактике вообще редко имеется возможность выбора из многих вариантов. Чаще ситуация оказывается черно-белой, а то и вообще одноцветной.

– И в чем может заключаться предвзятость Жюри? – Саша сделал себе мысленную заметку, разобраться с моральной правомерностью заключаемых контрактов и впредь об этом не забывать.

Штерн пожал плечами.

– Не знаю. К примеру, вы не можете поставить на ваш БК тяжелую пушку, поскольку по условиям Арены группы «С» оружие должно быть носимым. Человек, несмотря ни на какие мышцы, управляться с ней на весу не сможет. С другой стороны, бесс шутя поднимет вашего «Робокопа», а то и двоих, поэтому Жюри вполне может не накладывать на них ограничений в этом плане.

– Но тогда им придется уменьшить защиту…

– Что толку? Полевой дезинтегратор сметет всю вашу Команду за долю секунды, в этом случае они вообще могут появиться на Арене без защитных средств. Впрочем, надеюсь, что до такого произвола не дойдет, но вам все же лучше приготовиться к сюрпризам. Ладно, вам пора…

Трошин шагнул к нейрококону.

Свет… тьма… свет… белый… красный… синий… зеленый… спектр… тьма…

Александр ощутил себя в боевом костюме. Всего лишь второй раз, но чувства были уже почти привычными. Мышечные усилители делали все движения достаточно легкими, часть шлема представляла собой экран, на котором отражались сведения о функционировании членов Команды, остальная часть давала великолепный обзор. Перекрестия прицела плечевых лазерных орудий пока свободно перемещались, повинуясь движению зрачков.

Рядом стояли товарищи. Мужчины – плечом к плечу, девушки чуть позади. Даже без использования компьютерной идентификации шлема их можно было сразу узнать – более крупные фигуры, другие пропорции.

Комплектуя матрицы для этой Арены, Женя убрал с двух БК наплечные лазеры и отказался от пистолетов – хотя сам по себе пистолет был не слишком тяжел, но вот огромное количество боеприпасов, подаваемых к затвору по гибкому и тоже слегка бронированному тракту, весили немало. Вместо всего этого арсенала «Робокопы» девушек были снабжены всего одной, но очень мощной орудийной установкой, на самой грани вписывающейся в норматив «носимого» оружия. Тридцатикилограммовый излучатель сам по себе был не так уж и тяжел, однако каждый заряд к нему весил примерно столько же. Не желая существенно снижать уровень защиты БК, Женька отказался от тяжелого генератора силового поля, оставив только электромагнитный щит, позволяющий прикрыть от удара, направленного на электронику «Робокопа». Благодаря этому удалось нагрузить на каждую из девушек по семь зарядов. После седьмого выстрела обе они станут в бою совершенно бесполезны. Если, конечно, у них вообще окажется достаточно времени, чтобы расстрелять боекомплект – на перезарядку излучателя уходило немало времени.

Александр основную надежду возлагал именно на них двоих. Задачей же мужчин было не допустить противника до девушек, дать им возможность сделать свои семь залпов. Если хотя бы половина из них поразит цель, исход боя будет решен.

– Готовность пять минут, – прозвучал в шлеме голос Штерна.

Сияющий строй «Робокопов» стоял на зеленой половине Арены, у самого ее края. Таким образом, до противника было около двух километров. Сейчас поле перегораживала силовая стена, такая же, как и ограждение – гарантия, что ни одна из сторон не откроет огонь раньше времени.

– Рассредоточиться.

Фигуры, закованные в сияющий металл, четко выполнили маневр. Теперь они стояли редкой цепью, выдвинувшись метров на тридцать вперед и оставив девушек позади. Александр дал мысленную команду привести вооружение в боевую готовность. Пистолет… вернее, то, что с некоторой натяжкой можно было назвать пистолетом, направляемый гибким трактом, прыгнул в бронированную ладонь. Загорелся датчик расхода боеприпасов – полный комплект, три тысячи выстрелов. Одновременно позеленели прицелы лазеров, готовые принять цель.