Этот способ блуждания для экстремальных ситуаций подсказал Маки. На первый взгляд, случайное движение по Ткани устроить легко – тебя мгновенно перенесет на другой конец электронного мира по странному запросу в поиске или по набранному наугад адресу. Но это не блуждание. Это как сверхзвуковой перелет на другой континент, когда «душа не долетела».

Другое дело – пошаговый серфинг, осознанное и непрерывное движение по ниткам гипертекстиля, связка узлов по смыслу. Вместо евклидовой метрики реального мира – платонова метрика близких идей. А потом ты понимаешь, как это делать без Ткани. Достаточно собственной головы.

Когда Ада поделилась открытием с наставницей, та лишь фыркнула – нет ничего нового под желтой Луной. За тысячу лет до Ткани китайцы, а за ними и японцы использовали этот способ движения по смысловому полю в своих поэтических играх. Хайкай-норенга.

Но здесь наставница погорячилась. Для ренги нужно несколько человек. Ада же придумала, как играть в одиночку, вообще без слов – именно для тех случаев скуки, когда внешних раздражителей не хватает. Вначале она просто разглядывала каждый внутренний образ, выбирала деталь и развивала ассоциацию, получая новую картинку. Однажды попробовала другой подход: мысленно стирать картинки, заливать их темнотой. Идея пришла из медитативных практик секты Кои; но у них цель – полное затемнение, отключение внутренних диалогов. Ада же открыла, что если не доводить затемнение до конца, картинки начинают плавно перетекать одна в другую… почти как окружающие виды в ее блужданиях по Старому Городу.

Но сегодня все цепочки образов возвращаются к одной точке залипания. Огромный осьминог страха никуда не движется, но его длинные клейкие щупальца снова и снова догоняют золотую рыбку мысли – и притягивают к себе, к ледяному фиолетовому глазу, на который нельзя смотреть.

И всё же аcтероид вспомнился не зря. Дверь такой картинкой не откроешь, но… хороший намек на причину запертой двери.

Наставница не говорила, что за дело их ждет на Европе. Лишь велела ученице перед отлетом подшить свежие новости с упоминанием этого спутника Юпитера. Тривиальное задание, когда все журискины пересказывают одну страшилку. Достаточно зазеваться на улице с отключенным фильтром, чтобы получить от этих мерзких бабочек свою дозу медиапсихоза. Крупный астероид-кентавр с большим содержанием титана, болтавшийся рядом с орбитой Нептуна, вдруг изменил траекторию и двинул прямо к Земле, обещая угробить как минимум половину населения, а остальным устроить давно обещанную глобальную зиму. Но, пролетая между лунами Юпитера, космический булыжник чудесным образом отклонился от опасного направления.

Ну ясно, внеземная цивилизация. Зеленые человечки спешат на помощь. В этих сенсационных новостях было много разного бреда, особенно про загадочное магнитное поле Европы. Хотя казалось бы, это даже школьникам известно. Подо льдом соленый океан, мощная гравитация Юпитера создает приливы и отливы – вот и движущийся электрический проводник, эдакая планетарная батарейка. На Ганимеде и то интересней.

Но как в любом деле под контролем Артели, байка про блуждающий астероид – это только Лицевая. Поскольку Вэри не распространялась о Подкладке и Изнанке, оставалось гадать. Может, военные опять хотят получить денег на гравитационное оружие, подавая его под маской «защиты от астероидов»?

Впрочем, Ада больше склонялась к мирной – коммерческой – версии. Несколько корпораций вели ожесточенную борьбу за разработку полезных ископаемых на дальних лунах и в поясе Койпера. Вынашивались и проекты перемещения целых астероидов к Земле. Не исключено, что «прыжок кентавра» стал неудачным тестом. А конкуренты решили подпортить имидж космических рудокопов, выставив эксперимент как страшилку.

Ладно, бродячий астероид. Попробуем от тебя оттолкнуться. Ада закрыла глаза и стала вспоминать снимок. Продолговатая глыба, ноздреватый такой каменный арахис. Поверхность между крупными выбоинами испещрена мелкими ямками. Если взять в руку, чувствуется приятная шероховатость…

Она вздрогнула и выдернула руку из кармана. Бусы, которые всучила ей нервозная незнакомка на выходе из корабля.

С виду обычный пористый коралл. Но кто знает, что таит в себе маскировочная неоархаика… Ага, вот. Одна бусина разделена посередине тонким металлическим кольцом.

Ада повернула половинку шершавого шарика, и бусы заговорили. Сначала мужской голос, явно синтезированный, произнес дату и время. Потом зазвучал голос блондинки, по контрасту очень живой. И гораздо живее, чем тогда на таможне.

30 апреля, 21:07 ETC

Я лечу, я лечу, я лечу к нему, наконец-то! Столько времени копила кредиты, что чуть не передумала. Но дождалась ведь, не сдалась – и вот он, билетик на самый скоростной рейс. Такая невзрачная пластиковая карточка, а в ней – вся моя жизнь, всё мое будущее. Даже не верится, что так скоро я обниму его – по-настоящему, по-настоящему! Он опять скажет, что разницы никакой, мы же каждый день встречаемся через Сеть, в эмпатроне полный эффект присутствия, можно даже почувствовать, как его ресницы щекочут мне щеку. Но я почему-то уверена, что по-настоящему должно быть лучше. Он ведь такой нежный, нужно только долететь, дотянуться… Его руки, я хочу его руки! Не могу успокоиться даже сейчас, хотя билетик уже в кармане.

Ага, вот и кабинка эмпатрона. Всего на минутку, только скажу ему, когда прилетаю, – и всё, и всё!

22:15 ETC

У-у-у-у-ух… Дрожу. И как еще у мамы язык поворачивается называть сетевые отношения всякими ужасными словами! «Суррогат»… Да знала бы она, как Андреас на меня действует, даже через самый простой общественный эмпатрон! Конечно, это не прямая связь, отсюда сигнал до Земли пока дойдет… Но разве наши «живые письма» хуже? Каждый день, получив мое послание, Андреас точно так же посылает в ответ запись своего сегодняшнего эмпаттерна, а местная копия его искина создает для меня виртуальную модель Андреаса, точную-точную, ведь этот искин много лет живет с ним, и всё-всё о нем знает, и каждый день обновляется с самыми свежими данными о его жизни. Так что мой Андреас в эмпатроне даже реальней, чем мамины живые знакомства вслепую с теми, о ком вообще ничего не знаешь, кроме фальшивых историй геройского прошлого да сладких обещаний, которые не сбываются.

А сегодня мы и любовью не занимались, я только его увидела, прямо разомлела вся. И живот заболел. Сказала ему об этом, он как всегда слишком серьезно отреагировал – говорит, ты наверняка опять наелась дешевых лиофильных консервов, а пробиотики выпить забыла.

Вечно он так, сразу все опускает на Землю. Типичный землянин! Но мне это даже нравится, мы так здорово дополняем друг друга – он со своей ученостью, я со своим сумасбродством… Да, в общем, какая разница. Главное, что он ждет! Бегу обратно в космопорт. Прощай, дневничок.

22:32 ETC

Живот до сих пор болит. Может, и правда из-за лиофильного йогурта? Мама тоже говорила, не стоит в космопорте ничего растворять, здесь плохая вода.

До вылета четыре с половиной часа. Потом еще в полете… Нет, время в полете не считается, там же гипобиоз! Так что всего четыре с половиной часа – и я уже на Земле! Как это здорово придумано, что тебя усыпляют на время полета! Андреас говорит, это из-за перегрузок, в гипобиозе их легче переносить, в том и преимущество скоростного, а иначе пришлось бы лететь два года.