и крепчали, словно инструменты кузнеца, когда он переходил на новый уровень. Защитная стенка становилась прочнее, я доверял ей свою жизнь всё больше. Мои ежи с каждым разом летели точнее и быстрее, на них я возлагал всё больше надежд.

Но меня очень тревожило состояние моего тела, общая усталость в том числе, но ещё больше слабость. Я далеко не самый сильный парень в городе, а и вообще с моими мускулами особо ничего серьёзного не провернёшь. Если случится такое, что с Клёнчем придётся вступить в чисто кулачный бой, то я отправлю себя в нокаут сам! Не предоставлю ему этого удовольствия. Впрочем, приятнее поражение от этого не станет, только рассмешу его шестёрок и прочий сброд.

* * *

Оскард вернулся только к вечеру. На удивление выглядел он… Не побитым, но и не свежим. Уставшим, как если бы работал на износ всё то время, что отсутствовал. Когда он заметил меня, то я едва держался на ногах. Из последних сил генерировал магию и направлял её в землю. Молоты и копья, что вырывались из неё получались хорошо. Но другу они не понравились. Не знаю, с чем это связано. Может у меня восприятие происходящего притупилось? А разве можно вымотаться до такого уровня?

— Пошли в лагерь, — приказным тоном сказал друг и подхватил меня под плечо.

— Идём, где пропадал? — спросил я, прихрамывая на обе ноги. Тело горело от боли, разум тоже отказывался подчиняться мне на все сто процентов, — чёрт! — я выругался вслух, мне нельзя в таком состоянии идти на дуэль, которая после завтра.

— Крис, ты так копыта до боя отбросишь… — грустно произнёс друг, а потом мы шли.

Кажется, целую вечность добирались с поля до холма, а затем взбирались на него словно на гору, где ещё не вымерли драконы. Да, я слышал подобные легенды, но в драконов не верил, а вот в динозавров, чьи кости находили более чем.

— Смотри.

— Куда? — спросил я и заметил…

Огромный сундук из дерева и железных ободков. На нём красовался толстый замок, и какие-то расписные рисунки да причудливые надписи. Друг усадил меня на бревно, а сам достал ключ. Я, хоть и до смерти уставший, но всё равно продолжал смотреть с любопытством. Потом друг отворил замок, и я увидел красивые баночки с разноцветной жидкостью. Чашечки, закрытые крышками и связанные верёвками. Какую-то причудливую железяку, которая напоминала непонятно что.

— Это гвоздемёт, — друг достал штуку из сундука и всучил мне, — мой подарок тебе.

— Гвозди метать?! Интересно… А, спасибо, — я поблагодарил друга, хоть и не понял за что.

Я крутил в руках причудливую штуковину, пока до меня наконец не дошло, что это новый протез. Вернее, насадка на старое крепление. Представляло оно из себя не слишком длинный круглый кусок от толстостенной трубы. Который со всех сторон был облеплен гвоздями. Как они держались я так и не понял, но друг всё объяснил. Оказалось, что внутри скрывались маленькие магниты, которые и держали гвозди.

— Но… что им делать?

— Я начал делать его ещё давно, — объяснял друг, — думал будет тебе такой сюрприз. У меня арбалет, у тебя гвоздемёт. Ты же теперь маг железа, вот и будешь стрелять гвоздями.

— Спасибо огромное, — сказал я с искренней благодарностью и пожал руку друга, — но в дуэль я с ним не пойду.

— Почему? Правила запрещают?! АХ! Да, конечно… дурак я… столько времени на это убил.

— Всё нормально, — я подбодрил друга, который устал не меньше меня, — ты же принёс какие-то вещества для восстановления сил?

— Да, мы пол дня их с той толстухой делали. Я чуть ли не пообещал, что женюсь на её дочке и возьму их кошку под опеку. Кошку! Молний, ну ты слышал нет?! А дочка ничего такая…

— Аха-ха!

Засмеялся я, а потом увидел хмурое, словно старая скала, лицо друга. Пару секунд он сверлил меня взглядом, я уже подумал, что зря захохотал. Но ещё спустя секунду и изобретатель взорвался смехом, ещё более громким, чем мой. Этим меня и обрадовал. Перед тем, как провести краткий курс по алхимии, друг захотел, как он сам сказал: жрать. Да и я бы не отказался пополнить силы, тем более принимать всякие порошки и микстуры на пустой желудок не лучшая идея. Об этом знают все, кто много болел в детстве.

Мы поужинали. Оскард рассказал мне про десятку разных баночек с жидкостью. Сказал какие пить утром, какие днём, а какие вечером. Дал мне жутко вонючую мазь, сказал, что она сделана из голых дохлых мышат и масла. Ей я буду должен растирать мышцы, чтобы они расслабились.

— Брр-р-р! Мерзость, — не верил я в эти народные методы. Ладно ещё алхимия, но вот эти поедания экскрементов, натирание непонятно чем… Хуже не придумаешь. Но, что поделаешь, придётся пойти на все доступные методы, лишь бы укрепить тело и выгнать из него боль. Иначе не видать мне никакой победы.

Следующие пол часа я ел порошки ложкой, другие втирал, один даже пришлось снюхать. Давно меня так не передёргивало! Я словно завалился в алхимическую лавку и нахватался там всякого, спутав это с сахарным порошком или пряностями. Правда, я не совру, если скажу, что на вкус все порошки были лишь немного приятнее, чем тухлая рыба, в который копошились насекомые. Но хотя бы запаха от всего этого алхимического разнообразия не исходило. Это радовало.

Оскард сказал, что зелья будет на вкус такими ужасными, что захочется сразу же сдохнуть или, как минимум, выблевать свой желудок и вырвать его к чёртовой матери. Поэтому он поделился со мной одной маленькой, но очень действенной хитростью:

— Закрой нос, тогда ты почти не почувствуешь вкус.

— Откуда такие познания?

— Ну, знаешь мои дамы слишком молоды и неопытны, чтобы вкусно готовить… — объясни он и хитро улыбнулся. А я слишком часто простужался, сопли рекой текли, — добавил с сарказмом он и изобразил чихание да шмыганье носом.

— Хитро… — тяжёлый вздох, — хоть бы не помереть, — отшутился я и схватил первую микстуру из сундука.

— Уау! — прорычал как животное друг, видно он хотел так меня поддержать. Интересный способ…

Как только капля жидкости коснулась языка я захотел проклясть весь белый свет. Настолько вкус оказался отвратительный. Не помогла уловка с закрытым носом. Впрочем,