вмешательство остановило кровавую бойню и вашу смерть. Перед чёрной волчицей ты должен будешь извиниться, после чего инцидент будем считать исчерпанным.

Волчицу? Так это громадная опасная самка, а не самец? Я не понимал пока, как буду извиняться перед диким зверем, тем не менее кивнул, принимая сказанное.

— И наконец ты, белокурая девица… — рыжая девушка обратила свой взор на Фею, — ты пошла дальше всех и атаковала магией Нику — мою племянницу, которая абсолютно неприкосновенна для всех людей, зверей и иных тварей этих мест. За меньшее я убивала, а потому сама не понимаю, почему ты до сих пор жива. Но как бы тебя наказать? Э… А! Решено! На первый раз я тебя прощаю!

Ленка от удивления даже потеряла дар речи. Лесная красавица же весело рассмеялась и наконец-то убрала ладонь с шеи волка, после чего чёрный гигант поспешил убраться восвояси. Судя по всему, наша новая знакомая тоже собиралась уходить. Я окликнул её, когда девушка уже развернулась к нам спиной.

— Скажи хотя бы, как тебя зовут? — попросил я.

Златовласая красавица обернулась, лукаво улыбнулась мне и отрицательно помотала головой.

— Тогда подскажи хоть, прекрасная незнакомка, далеко ли нам ещё идти до Хозяина Болот?

— Кому как. Друзьям идти совсем близко, враги же не дойдут никогда! — ответила красавица и шагнула… прямо в широкий ствол дерева, бесследно растворившись в нём!

Глава восьмая. Путь через тцрясину

— Мистика какая-то! — втырвалось у меня, когда я внимательно обошёл кзругом и осмотрел ствол дерева — плотный и соплошной, без дупла, норы у корней или ещё какого хитрого укрытия. — Ну не могла же эта рыжая девка просочиться сквозь древесину!

Стоящая рядом Ленка, тоже заинтересовавшаяся странным деревом, прокомментировала с усмешкой:

— Здесь нет никакой мистики. Обычный магический портал. Который пропустил её и закрылся, на дереве остались лишь следы применения природной магии.

— Да, классический портал четвёртого вида, — подхватила тему Свелинна. — Краткосрочный, односторонний и одноразовый, мы такие проходили в Академии Магии. И скорее всего ближнего радиуса действия, выход находится где-то поблизости в этом лесу. Подобные порталы через старые деревья или мощные грибницы способны создавать волшебники Магии Жизни, а ещё сильные друиды.

— Выходит, эта рыжая девушка волшебница Магии Жизни или друид? Что ты сумела про неё понять, Фея? Вы с ней так долго глядели друг дружке в глаза, что вокруг в воздухе чуть ли не искры стали проскакивать.

Ленка улыбнулась чему-то одной ей понятному и осмотрелась по сторонам, даже похоже использовала заклинание Поиска Жизни. После чего ответила достаточно странно:

— Пузырь, эта «рыжая девка» очень удивилась нашей встрече. И похоже слегка испугалась меня. Её пафосное «я тебя прощаю» на самом деле было отступлением, чтобы не вступать со мной в конфликт. Хотя рыжая друидка сильна, спору нет. И находится на своей территории, где каждая травинка готова поделиться с ней силой, а каждая лесная тварь готова жизнь за неё отдать.

Фея ещё немного помолчала, словно решая, стоит ли делиться с нами информацией, но потом всё же призналась.

— Я лишь слегка коснулась её разума, глубже было нельзя, это стало бы прямым вызовом на бой. У рыжей девушки несколько имён, но чаще всего используемое в этих краях «Каллисто».

Каллисто? Непривычное для моего уха имя, хотя и странным было бы ожидать от девушки из другого мира обычного имени «Наташа» или «Светлана». Следующий вопрос задала Свелинна, поинтересовавшаяся, демон ли в человеческом обличии эта Каллисто или человек?

Ленка неопределённо пожала плечами.

— Уверенности в этом незнакомом мире, а особенно в таком насыщенном магией месте, не может быть ни в чём. Для местных формально мы как раз и есть демоны в человеческом обличии, хотя сами себя считаем людьми. Если же подходить к вопросу чисто физиологически, то девчонка по имени Ника, которую я пыталась остановить магией, однозначно была тайфлингом. Рогов у неё не наблюдалось, зато хвост определённо присутствовал. Рыжая друидка проговорилась, что Ника — её родная племянница. Выходит, Каллисто вполне может являться демоном в человеческом обличии, хоть выглядела она совсем как человек.

Ладно, всё это было конечно интересно, но нашей группе нужно было двигаться дальше. Я вскочил на Шахтёра, ещё раз осмотрел окружающий настороженно притихший лес и ведущую вперёд звериную тропу, и тронул поводья. Мы долго ехали молча, Фея лишь иногда указывала направление и отмечала на листе бумаги новые показания магического компаса. Как вдруг неожиданно моя подруга приказала остановиться, спешилась и задумчиво огляделась по сторонам.

— Странное место, тут всё настолько пронизано природной магией, что у меня даже пальцы искрят. Но причина остановки в другом. Просто дальше дороги нет. Тупик. Нужно разворачиваться и искать другой путь через лес.

— Как это нет дороги? — не поверил я.

На мой взгляд вокруг простирался абсолютно такой же лиственный лес, как и десять минут, и полчаса назад, и непонятно что волшебнице в нём не нравилось. Тут даже не так много было подлеска и спускающихся сверху лиан, так что лошадь могла свободно скакать в любом направлении. Но моя школьная подруга настаивала на отсутствии пути, причём Свелинна её поддержала.

— Рыцарь Пётр, вокруг давно лишь магические иллюзии и преграды, сбивающие с толку и уводящие с верного направления. Леса тут нет, есть что-то совсем другое, скрытое завесой тайны. Кто-то очень постарался, чтобы территория вокруг логова Хозяина Болот превратилась в непроходимый для непосвящённого лабиринт.

— Именно, подруга! После поворота у большого камня мы ехали по одному-единственному возможному пути среди магических иллюзий и ловушек, а теперь и вовсе заехали в тупик. Возвращаемся!

Ленка стала разворачивать кобылку, чтобы скакать обратно к громадному испещрённому непонятными символами тёмно-серому камню, мимо которого мы проехали минут восемь назад. Я же ещё раз осмотрел обычный лес и… несмотря на предостерегающий окрик Феи, стукнул скакуна пятками и направил дальше.

Ничего плохого не случилось! Никакого невидимого барьера или иного препятствия. Я проехал метров пятнадцать и развернулся, чтобы с самодовольным видом сообщить двум волшебницам об их ошибке, и… замер, не проронив ни слова. Ленка и Свелинна застыли с выражением неописуемого ужаса на лицах, рты девушек были открыты в безмолвном крике.

По-видимому, какая-то ловушка всё же сработала и парализовала моих спутниц! Я развернул жеребца и поскакал на помощь Фее и Свелинне, по дороге доставая меч. Через несколько секунд уже находился возле волшебниц и оглядывался, выискивая врагов. Вот только никого чужого и опасного поблизости не было, а пришедшая в себя Ленка как ни в чём не бывало прокомментировала:

— Интересная конструкция, никогда