— например, не отменила способность ходить по грязи и не пачкаться. Свелинна продемонстрировала Магию Смерти у Пёстрого Ручья. Но то, что я паладин, а не простой боец, не мог тут знать никто. Да и Магию Воды Свелинна продемонстрировала уже после того, как Каллисто явилась с защитой от такой магии…

— Ладно, давайте уже спать, — предложила Фея, вставая и поправляя свои одежды. — Завтра важный день, мы наконец-то увидим Хозяина Болот и узнаем про Первоначальный Храм. — Ленка вдруг замерла на пути к шалашу, хитро усмехнулась и повысила громкость голоса. — Не думаю, что кто-либо из зверей побеспокоит нас на этой поляне, но на всякий случай я окружила лагерь магическими ловушками.

Я услышал далёкий хруст ветки и быстрые затихающие шаги. И даже, кажется, увидел мимолётный отблеск нашего костра в зрачках притаившегося в кустах существа. Крупный зверь поспешил после слов волшебницы удалится от нашего лагеря. Очень большой волк или даже медведь подсматривал за нами, прислушивался к нашему разговору и поспешил ретироваться, как только его обнаружили.

***

Не успел я утром выползти из шалаша, как тут же получил по лбу твёрдым тёмно-зелёным плодом размером с жёлудь. Больно, блин! Сжав зубы, чтобы не выругаться при детях, посмотрел наверх. На ближайшем дереве, как я и предполагал, сидели хвостатая девчонка Ника и её младший брат. На этот раз вместо голубого платьица на Нике были длинные до колен свободные зелёные шорты и такого же цвета безрукавка. В шортах имелась специальная прорезь для хвоста, так что я наконец-то сумел рассмотреть во всех подробностях, как выглядят хвосты тайфлингов. До этого лишь однажды мельком видел стоящую ко мне спиной раздевающуюся перед заплывом по реке Каришку, но дело тогда происходило тёмной ночью, мы спешили и волновались, так что мне было не до рассматривания анатомических особенностей тайфлингов. Хвост же у Ники в предыдущий раз видел лишь мельком, слишком уж быстро перемещалась по веткам ловкая чертовка. Сейчас же разглядел метровой длины голый крысиный хвост, заканчивающийся тёмной пушистой кисточкой, словно у льва. У паренька хвоста видно не было, но длинные широкие штаны вполне могли его скрыть.

— С добрым утром! — прокричала девчонка мне с дерева. — Слишком медленно идёте. Два дня в дороге, а до сих пор не прошли даже половины пути до Хозяина Болот!

Из шалаша вылезла Фея, уже опрятная и собранная, сна в её глазах не было и в помине. Поглядев на малышню на дереве, волшебница обратилась к девчонке:

— Привет, Ника! А разве твоя тётя Каллисто вчера не просила тебя проводить нас? Мы вчера весь вечер тебя прождали, думали ты нас проводишь…

Я удивлённо посмотрел на Ленку, она же едва заметно подмигнула мне одним глазом — мол, смотри и учись, как нужно с детворой разговаривать! Конечно, нехорошо обманывать детей, но в данном случае я промолчал, поскольку без помощи Ники мы действительно могли ещё долгое время плутать по этому зачарованному лесу.

— Нет, тётя не просила… — в голосе малышки послышались растерянность и сожаление, словно она действительно набедокурила. — Мы с братом вчера слишком поздно домой вернулись, даже думали, что нам влетит за опоздание. Но вчера папка вернулся после недельного отсутствия, так что всем было не до нас. Наверное, тётя просто забыла. Но ничего страшного! Мы с братом прямо сейчас отведём вас до самого перехода через болото!

Дети шустро спустились с веток вниз, уже совершенно не опасаясь нас. Из шалаша выползла заспанная Свелинна и уставилась на неожиданных гостей.

— Привет, я Ника! А это мой брат Егор, — представила себя и мальчишку хвостатая девчонка-тайфлинг. — А ты Свелинна, я знаю! Про тебя тётя рассказывала.

Егор? Имя было весьма распространённым у меня в родном мире, хотя это ничего не говорило и могло быть лишь случайным совпадением. Мы с Феей быстро сложили вещи в сумки и распределили поклажу. Пацан попросил меня показал притороченный к седлу меч, я с удовольствием согласился.

— О-го-го какой огромный ножичек! — восхитился любознательный паренёк при виде чёрного меча-двуручника. — А можно его потрогать?

Я спокойно разрешил. Что интересно, меч не «включился» при касании другого человека, на лезвии не появилось магическое пламя. Древний меч признавал хозяином только меня, в руках любого другого он был обычной заострённой железякой.

— Нам туда! — Ника указала на магическую ловушку, в которую я вчера влип на несколько часов.

— Ты уверена? — уточнила Фея.

— Да, конечно, я тут весь лес знаю как свой собственный хвост. Без меня вам бы пришлось возвращаться к большому камню и идти в обход, но со мной можно пройти напрямую!

Фея со Свелинной переглянулись, маленькая волшебница пожала плечами и предположила, что у Ники с собой есть магический ключ.

— Я сама и есть ключ! И Егор тоже. Потому его орки и похитили два года назад — хотели дорогу найти до нашего дома. Вот брату потом от мамки влетело, чтобы в следующий раз был осторожнее!

— Ну тогда пошли, — предложил я, и Ника первой бесстрашно пошла вперёд прямо в магическую ловушку.

Ничего не случилось. Впрочем, и в прошлый раз я тоже не почувствовал ничего необычного, хотя ловушка тогда сработала. Обернулся и увидел настороженно наблюдающих за мной и Никой волшебниц. Помахал им рукой, лишь после чего девушки двинулись вперёд, ведя кобылу за узду и стараясь держаться рядом с Егором.

Ника трещала без умолку, рассказывая о большом соме у речной запруды, о неком Водяном в болоте, о подаренных отцом новых сапожках, о перевернувшейся несколько дней назад лодке с пьяными рыбаками и уплывшем у них улове…

Фея шла поблизости и пыталась аккуратно подвести девочку к более интересным для нас темам вроде Хозяина Болот и принятых здесь правилах поведения, но Ника абсолютно не понимала намёков и болтала совершенно на другие темы. В отличие от сестры парень почти всё время молчал и лишь изредка поддакивал, когда Ника просила его подтвердить свои слова. Наконец, не прошло и пяти минут, как Ника остановилась и указала на густые кусты:

— Тут дорога начинается через мелководье. Предложила бы идти поверху по веткам, но у вас лошади, они там не пройдут. Хотя если Свелинна хочет, может пойти с нами, чтобы не пачкаться в грязном болоте. Встретитесь уже у моего дома.

Обычно стеснительная и робкая Свелинна неожиданно заявила, что пойдёт с детьми поверху, поскольку «по горло сыта болотами и больше не хочет в них соваться». Нам же с Ленкой хвостатая девочка-тайфлинг объяснила.

— Вам нужно будет идти строго от вешки к вешке. Там много всяких палок