С мостика крейсера Торговой Федерации «Незримая длань» — флагмана флота КНС — весь этот безумный танец наблюдал генерал Гривус.

Любому другому могло бы показаться, что наместник рискует своей тощей шеей, но Гривусу было лучше знать. Опоздав к прибытию на место сбора из-за скоропалительного решения заехать на Кейто-Неймодию, Ганрей устроил для генерала настоящее представление, пытаясь изобразить дело так, будто его преследовали до самого Внешнего Кольца, тогда как на самом деле он, без сомнения, по собственной глупости позволил республиканским силам засечь его гиперпространственный вектор. В то время как здравый смысл требовал придерживаться секретных маршрутов, проложенных Торговой Федерацией и известных только ей одной, корабль, с которого стартовал челнок, для прыжка из внутренних систем использовал стандартные гипертрассы.

Более того, транспорту Ганрея реальная опасность не угрожала. Рисковали своими шеями как раз пилоты республиканских истребителей, безрассудно бросившиеся в погоню и наткнувшиеся на авангард флота конфедератов, который превосходил их по численности более чем в два раза. В другое время Гривус приветствовал бы такую храбрость и позволил бы оппонентам сбежать и спасти свои жизни, но на этот раз игра Ганрея подвергла флот опасности быть обнаруженным, и отпускать республиканцев живыми нельзя было ни при каких условиях.

Вот дать им помучиться — другое дело.

Но сперва следует наказать Ганрея за промах; неймодианец должен знать, что ожидает его в следующий раз, когда он не подчинится приказу.

Отвернувшись от носовых иллюминаторов крейсера, Гривус шагнул к боевым постам артиллеристов, где пара дроидов наблюдала за погоней.

— Канониры, республиканские истребители не должны покинуть этот сектор пространства. Уничтожьте их разгонные кольца. Затем взорвите одну эскадрилью «стервятников», сопровождающих челнок.

— Цели захвачены, — доложил один из дроидов.

— Огонь, — прожужжал другой.

Гривус развернулся к иллюминатору как раз вовремя: он успел увидеть, как череда взрывов разносит в клочья полдесятка разгонных колец. Мгновение спустя с обеих сторон от челнока Ганрея взвились клубящиеся огненные тучи. Неожиданные взрывы внесли сумятицу в оставшуюся часть эскорта, сделав челнок уязвимым для яростных атак истребителей. Строй «стервятников» разметало во все стороны; согласно правилам, они предприняли попытку перегруппироваться, но во время этого маневра оказались открыты для точных ударов вражеских пилотов.

«Вот к чему приводит нежелание совершенствовать „дроидные мозги“, внедряя в них модули согласования», — отметил для себя Гривус. Хотя сейчас они функционировали лучше, чем пять лет назад.

Теперь и неймодианские пилоты на челноке растерялись. Они пытались увести корабль в сторону, но дроиды-истребители, следуя программе, тут же группировались вокруг него и вновь подставляли челнок под удар.

Вражеские лазеры продолжали находить цели.

Уничтожение разгонных колец заставило республиканских пилотов быть настороже: они находились глубоко в зоне поражения орудий крейсера и, если еще надеялись сбежать, обязаны были как можно быстрее разделаться с челноком. Лавируя между оставшимися на ходу дроидами сопровождения, они пошли в атаку.

На мгновение Гривус задумался, не могут ли некоторые из пилотов быть джедаями: в этом случае он предпочел бы захватить их, вместо того чтобы убивать. Однако, внимательнее изучив маневры, он преисполнился уверенности, что пилоты были клонами — несомненно, умелыми летчиками, равными в искусстве пилотирования их мандалорскому донору, но не демонстрировавшими тех сверхъестественных способностей, которые предоставляла джедаям Сила.

Челнок Ганрея все же подбили. Одна из посадочных опор была срезана, а из приподнятого хвоста вырывался пар. Примитивные противоударные щиты и щиты-отражатели еще держались, но неуклонно слабели с каждым прямым попаданием. Еще несколько плазменных выстрелов, ударивших в одну точку, — и они рухнут. После этого лишенный щитов корабль станет легкой добычей точно направленной протонной торпеды.

Гривус представил себе Ганрея, Хаако и всех остальных, дрожащих от ужаса в роскошных противоперегрузочных креслах; возможно, сожалеющих о решении заехать на Кейто-Неймодию; размышляющих о том, как же горстке республиканских пилотов так легко удалось уничтожить их эскадрильи; и, несомненно, вызывающих по комлинкам корабль-базу, чтобы выслали подкрепление.

Генерал почти готов был вознаградить республиканских пилотов за решительность, позволив им расправиться с добычей. Между ним и Ганреем последние три года часто возникали трения. У неймодианцев, которые издавна пользовались услугами армий дроидов, вошло в привычку расценивать своих солдат и рабочих как расходный материал. Исключительные богатства позволяли с легкостью восполнять любые потери, так что у них никогда не возникало чувства уважения к машинам, которые строили для них «Оружейные цеха Бактоида», кси-чары, коликоиды и прочие.

При первом знакомстве Ганрей сделал ошибку, обойдясь с Гривусом так, будто тот являлся обычным дроидом, — хотя наместник и был осведомлен в обратном.

Возможно, Ганрей считал его безмозглым — вроде воскрешенного ген’дая Дурджа, или обманутой ученицы Дуку Асажж Вентресс, или наемной охотницы человеческой расы Орры Синг. Всеми ими двигала личная ненависть к джедаям, но их деяния можно было охарактеризовать лишь одним словом — «мелочные», тогда как Гривус делал настоящее дело: он вел войну.

Неймодианцы довольно быстро переменили отношение к нему — отчасти потому, что стали свидетелями воинских талантов Гривуса, но в большинстве своем благодаря тому, что произошло на Джеонозисе. Ели бы не Гривус, Ганрей и остальные могли бы разделить печальную судьбу Сана Фэка, помощника Поггля-младшего. Действия Гривуса в катакомбах в тот день — когда джеонозианцы тысячами отступали с арены, освобождая место для отрядов клонов, — позволили Ганрею живым покинуть планету.

Его всегда интересовало, скольких же клонов он убил или ранил в тот день.

И не одних лишь клонов — среди джедаев жертв тоже было не счесть, и ни один из них не выжил, чтобы рассказать о нем.

Извлеченные на свет трупы джедаев свидетельствовали о том, что в мрачных подземных тоннелях обитало чудовище. Может быть, джедаи подумали, что тела их товарищей по Ордену разорвал в клочья ранкор или риик, или, возможно, они решили, что это сделало джеонозианское акустическое оружие, выставленное на максимальную мощность.

В любом случае они должны были задаться вопросом, что стало со световыми мечами жертв.

Гривус сожалел, что не смог увидеть, как они это восприняли, но он тоже вынужден был бежать, когда Джеонозис пал.

Чтобы заявить о своем существовании, ему пришлось ждать до тех пор, пока горстка джедаев-неудачников не прибыла на промышленную планету Хайпори. К тому времени Гривус уже собрал впечатляющую коллекцию световых мечей, но на Хайпори ему удалось добавить к ней еще несколько, два из которых он и сейчас носил под плащом.