– Кто эта женщина? – спросила Джулия.

– Моя мать! – тяжело вздохнул Алекс.

– Судя по вашему вздоху, вы совсем ей не рады.

– Это уж точно, не рад! Моя мама – это настоящий черт в юбке!

– Так уж и черт?

– Да вы ее просто не знаете! Давайте договоримся так! Вы сейчас поедете к себе, а я заскочу к вам чуть позже.

– То есть вы хотите меня бросить? – удивилась Джулия. – А я думала, мы станем искать негатив вместе.

– Я позвоню вам, как только его найду! – Он бросил взгляд в сторону матери. Кейт Мэннинг уже нетерпеливо постукивала каблучком об асфальт.

– А ваша мать в курсе? – в голосе Джулии послышалось недоверие. – У меня такое чувство, что вы любой ценой хотите отделаться от меня.

– Алекс! – окликнула его мать. – Мне надо срочно переговорить с тобой!

Кейт Мэннинг решительно направилась к ним, и Алексу оставалось лишь подтянуться к ней навстречу.

– Что стряслось? – поинтересовался он недовольным тоном.

– Для начала познакомь меня со своей приятельницей!

– Джулия, это моя мать, Кейт Мэннинг!

– Очень приятно! – улыбнулась Джулия.

– И я очень рада познакомиться с вами. Редко выпадает возможность поздороваться с подружками сына. Он всегда старательно прячет их от меня.

– Зачем ты приехала, мама? – перебил ее Алекс.

– Я же сказала: мне надо срочно поговорить с тобой. Надеюсь, ты пригласишь нас к себе? Можешь даже предложить мне аперитив. А мы пока поболтаем с твоей приятельницей.

– Она мне не приятельница!

– Вот спасибо на добром слове! – шутливо возмутилась Джулия.

– Джулия, мама вкладывает в слово «приятельница» совсем не тот смысл, что обыкновенные люди. Как только она видит рядом со мной женщину, так сразу же воображает, что я с ней сплю.

– И чаще всего оказываюсь абсолютно права! – не преминула уточнить мать.

Кажется, избавиться от навязчивых спутниц в ближайшие полчаса ему не удастся, вздохнул про себя Алекс и с тяжелым чувством открыл дверь в подъезд, приглашая следовать за ним.

– Алекс, тебе пора подыскать квартиру побольше и в доме поприличней! – попеняла ему мать, слегка запыхавшись от подъема по лестнице на третий этаж. – Во всяком случае, хотя бы с лифтом! Материально ты вполне можешь позволить себе такую роскошь! Мой сын очень успешный фотожурналист, – добавила она, обращаясь уже к Джулии. – За его фотоснимками гоняются журналы самых разных стран. Весь в отца!

– Это я уже поняла! – поддакнула Джулия. Восторги матери в адрес сына ее забавляли.

– Между прочим, журнал «Знаменитости» включил Алекса в список десяти самых завидных женихов Америки на сегодняшний день!

– Надо же! – подыграла Джулия чувствам женщины. – Впечатляющая информация!

– Вы давно знакомы с моим сыном?

– Скоро будет двадцать четыре часа.

– Правда? – ошарашенно уставилась на нее Кейт – А я думала…

– Меньше думай, мама! – оборвал ее на полуслове Алекс и, открыв дверь в квартиру, жестом пригласил дам следовать за ним. – Прошу! – В холле он раздраженно швырнул ключи на журнальный столик и, уперев руки в бока, поинтересовался грозным тоном: – Итак, что тебе надо, мама?

Но мать встретила его суровый взгляд не моргнув глазом. Она расправила плечи и, глядя сыну прямо в глаза, сказала:

– Мне нужна твоя помощь. Я встречаюсь с одной журналисткой в редакции газеты «Трибьюн» сегодня вечером. Она ведет колонку «Люди говорят». Кристина Делани. Ты, наверное, слышал о ней.

– Я не интересуюсь светскими сплетнями.

– Она хочет взять у нас с тобой интервью в связи с открывшейся выставкой. Словом, я хочу, чтобы ты поехал вместе со мной. Статья станет прекрасной рекламой. Да и тебе не помешает.

– Мама, я очень занят! Надеюсь, ты справишься и без меня!

– Но она очень хочет побеседовать именно с тобой! – стояла на своем мать. – Боюсь, без тебя у нас и разговора с ней не получится.

Алекс увидел, какой ледяной стала улыбка его матери, услышал стальные нотки в ее голосе и все же решил не сдаваться:

– Мама! У меня неотложные дела!

– Твой отец…

– Вот эту карту, пожалуйста, не разыгрывай! – строго предупредил он мать. – Популярность в первую очередь нужна тебе! Не так ли? Ну, так вперед, за славой! Уверен, ты найдешь нужный ракурс для того, чтобы достойно преподнести свою историю репортерке. А меня разговоры с нею не интересуют!

В комнате повисло напряженное молчание. Глаза матери блеснули откровенной злобой, но она, по-видимому, решила обойтись без сцен, тем более в присутствии Джулии. А все же есть хоть какая-то польза от того, что она притащилась, подумал Алекс.

– Как знаешь! – Мать повернулась к Джулии и одарила ее ослепительной улыбкой. – Прошу простить меня, если я вам помешала!

– О, что вы! – сказала Джулия, растерянно уставившись на Алекса.

Почему они так враждебно настроены друг к другу, подумала она. Но Алекс отнюдь не был расположен отвечать на ее немой вопрос. Он лишь с облегчением вздохнул, увидев, что мать направляется к выходу. Однако радость оказалась преждевременной. Уже стоя в дверях, Кейт вдруг остановилась и, обернувшись, снова внимательно посмотрела на Джулию.

– Мы с вами раньше нигде не встречались?

– Думаю, что нет!

– Но ваше лицо мне очень знакомо! И эти глаза… У меня такое чувство, что я вас уже где-то видела. У меня хорошая память на лица. А ваше лицо, оно…

Алекс торопливо распахнул дверь на лестничную площадку, надеясь выпроводить мать из квартиры еще до того, как она успеет вспомнить, где именно она могла увидеть Джулию. Но было уже поздно! Кейт звонко щелкнула пальцами и воскликнула:

– Фотография! Девочка на фоне сиротского приюта! Конечно! – Она бросила выразительный взгляд на сына. – Так вот зачем тебе понадобились негативы!

– Не глупи, мама!

– И не собираюсь! – отрезала Кейт, чей острый ум моментально свел все факты воедино. Какое-то время она молча разглядывала Джулию, а потом сказала, обращаясь к сыну: – Что ты задумал, Алекс? Неужели ты полагаешь, что Джулия и есть та самая девочка?

– Мама, ты опоздаешь на свое интервью!

Кейт посмотрела на часики.

– Ты прав, сынок! Мне пора! Но нам определенно есть что обсудить! Вернемся к этому разговору позже! Рада была познакомиться с вами, Джулия, или как вас там зовут на самом деле! – проговорила Кейт с иезуитской улыбкой на устах.

Алекс захлопнул дверь за матерью и воскликнул:

– Ну, наконец-то! Слава богу!