Тут я не могла не согласиться.

– Да-а-а! Он тако-ой… Но Варгор ведь бывший генерал своей армии, если что. Так что он тоже мужик хоть куда. И женат не был.

– А Эманор? Он был женат? – даже не знаю, зачем я вообще об этом спросила. Просто вырвалось раньше, чем успела подумать.

– Не-ет! Наги женятся только на нари. Единственных, своих истинных, ну типа того.

– А разве нари – не оскорбление, вроде «телка» или «баба»…

– У слова «нари» есть два значения. Смотря, как его произносят. И то, и то. И все потому, что наги терпеть не могут эту привязку к женщинам. У них ведь только мужчины имеют истинные пары. А женщины выбирают, присматриваются, и вообще ничем не ограничены. Вот мужик страдает, торчит, дрочит. А женщина может его вообще не выбрать…

Я аж покраснела от перечислений Яры.

– А чего страдает? Пошел к другой. Делов-то?

– В том-то и фишка! После встречи с истинной парой другой у нага уже не может быть. Вроде им физически неприятно. Даже очень. Там не то чтобы удовлетвориться, даже малейшее удовольствие не получить, – Яра подмигнула. – Так и ходят, бедные… эм… как заведенные…

– А женщины могут?

– Да что угодно могут, – откликнулась Элеонора.

– То есть у нагов не как у других оборотней?

– Мгу, – ответила за всех с набитым ртом Адри.

– А зачем же тогда отбор у императора? Он же вроде сейчас назначен?

– А наги и тут особенные! – усмехнулась Тереза. – Они не чувствуют свою пару сразу же. Ну как остальные оборотни. Вернее, чувствуют, но не понимают. Испытывают к ней влечение, как к женщине, которая сильно понравилась – желание и все такое. А вот со временем, когда пройдет несколько дней, может недель, их накрывает. И еще как! Император может устраивать несколько отборов, пока его не накроет.

– А испытания?

– Это, по большей части, формальность, – опять вклинилась Элеонора. – Шанс для нага разобраться – нашел ли он свою нари. Но и возможность определить – подойдет ли женщина для правления. Может она и не способна стать императрицей нагов.

Я снова не могла не спросить.

– А если она нари и не подошла в качестве императрицы?

– Император может отказаться. Остаться один. Или взять женщину в наложницы. Их дети даже смогут наследовать престол! – дожевав, пояснила Адри. – Я тебе больше скажу, подруга! Если женщину не одобрили советники императора, хоть она тысячу раз нари, хоть он умирает ее хочет, она никогда правительницей не станет! Она может стать его любовницей. Жить во дворце, пользоваться средствами императора и им самим… Ну ты понимаешь… Но ей никогда не посещать балы, придворные там мероприятия… Никогда не стоять рядом с императором на переговорах. Больше того! Ее имя в связке с любовником никто никогда не станет даже произносить! То есть она вроде бы истинная. Но, при этом – бесправная любовница.

– Да-да! Кстати! Так у всех аристократов нагов! У всех высокородных. А не только в случае императора! – добавила Тереза.

– Дикость какая-то! – поразилась я. – Бред!

– Ну тут уж как кому повезет, – пожала плечами Тереза. – Каждому, знаешь ли, свое…

– А ты чего так интересуешься? Неужели хочешь попытать счастья в качестве нари Эманора? Он ведь не устраивает отбор. Значит, пока твои шансы невелики! Императорские сановники и родичи всегда на отборах ищут невест… С первого взгляда нари не определишь. А чтобы все понять – общаться ведь надо… – Иола решила вставить веское слово.

И вот стоило ей намекнуть, как остальные коллеги тут же вспомнили деталь, о которой благополучно забыли от одного только вида Эманора.

На меня снова повалились вопросы.

– А чего он к тебе приходил?

– Какие у вас дела с Эманором?

– Что он сказал, когда вы остались наедине?

И я не нашла ничего лучше, как сослаться на то, что и так всем известно.

– Книгу принес. Я ведь за ней в квартал нагов пошла.

Но коллеги не унимались.

– А как вы вообще познакомились?

– Как ты его встретила?

– Ты, что, ходила к императору, жаловаться, что его подданный книгу не отдает?

– Или к Эманору? К нему, конечно, прорваться легче!

Я совершенно растерялась и уже собиралась соврать что-нибудь, когда в дверь рабочей комнаты постучались. Мда… Сегодня у нас сплошные посетители. Больше чем в библиотеке.

Просто день открытых дверей какой-то.

Не дожидаясь разрешения войти на пороге появился наг, в своей звериной ипостаси. То есть с хвостом и без рубашки на внушительном торсе.

Девушки пораженно уставились на гостя. В таком виде наги в Академию вообще не захаживали.

– Лейдере Эманор просил сообщить вам, жалью Стелла Аленская, что в семь вечера, после закрытия библиотеки, возле крыльца Академии, вас будет ждать автомобиль. Он отвезет вас к лейдере для обучения пользоваться зеввами и инструктажа перед отбором.

Жалью… Нечто вроде «госпожа» или «мисс» на языке нагов.

Вначале речи нага я еще надеялась, что про отбор речь не зайдет. Но, увы.

Не дожидаясь моего ответа, наг поклонился и вышел вон.

На меня смотрели четыре пары глаз с таким выражением… Вероятно, именно так глазели на Золушку придворные дамы, когда ей подошла туфелька в руках принца.

Я еще вчера ночью поняла, когда меня едва не изнасиловали мерзкие гады, что очень переоценивала дружеское отношение коллег. И определенно все, кроме меня, в библиотеке подозревали, что именно так все и закончится… Не зря же так таращились на меня с утреца, целенькую и невредимую сегодня.

Ну вот так им и надо! Сказки русские читать надо было. «Морозко», например. Отправили девушку в лес замерзать, а ей взяли – да и нашли жениха. Практически моя тема. Вот только я ни разу не люблю императора нагов. Эманор уверен, что тот меня ни за что не выберет. Да еще придется при подготовке к отбору терпеть приставания этого гада… Надо признаться, крайне соблазнительного гада и одновременно немного пугающего. Я так и не поняла – чего ему от меня нужно. И сегодня, в библиотеке почему-то подумалось, что и сам Эманор этого еще не знает. Что его самого пугает, смущает и поражает собственная на меня реакция…

Это открытие страшило меня куда больше всех предыдущих.

Однако долго рефлексировать и размышлять мне не дали. Пулеметно полетели вопросы:

– Так ты попала на отбор к императору?

– Расскажешь потом хоть как там?

– Как тебя туда взяли? Ты же человек! Говорят, император Ненталь человеческих женщин вообще не любит. Даже ведьм.

Я поняла, что чаепитие перестает быть томным. Да и бесконечные расспросы надоели хуже горькой редьки. Поэтому я встала и сообщила коллегам: