Противоположной входу стены в комнате не было – вместо нее клубился мрак, сквозь который проступали очертания далекой башни. Над ее верхушкой висели чернильные тучи и беззвучно сверкали молнии, но били они не в торчащий шпиль, а исходили от него и терялись во мгле. Создавалось впечатление, что башня находится далеко-далеко, в каком-то другом мире, но если присмотреться, то расстояние до нее можно было определить по цепочке каменных глыб, висящих прямо посреди пустоты. Будто разрушенный или недостроенный мост, они находились среди клубящегося мрака и следовали одна за другой. Казалось, хорошо оттолкнись – и сможешь перепрыгнуть с островка на островок.

На границе между комнатой и пустотой лежало тело Джонни. Шея девушки была неестественно вывернута и исполосована когтями. Джонни! Первый испуг появился и тут же исчез, оставив после себя легкую дрожь: это всего лишь игра. Виртуалы здесь возрождаются. Мертвые тела остаются, пока с них не заберешь оставшуюся часть снаряжения. У игроков есть шанс добраться до места своей предыдущей гибели и вернуть потерянное. Теряется не все – только некоторые предметы, определяемые случайными числами, их можно забрать с тела поверженного врага. В руке мертвая Джонни сжимала многозарядный арбалет – такие работают не на тетиве, а на скрытых в корпусе пружинах, и должны стоить кучу денег. Но Джонни за ним не вернулась.

«Выполнен квест: «Найти следы девушки в подземелье под таверной “Лесной брат”».

Одна из туч зашевелилась и черным вихрем опустилась в комнату. Мгновение – и вместо нее возле Джонни стоял тролль в облике самурая. На этот раз на его лице не было улыбки. От света лампы тролль отбрасывал тень в пустоту, и по каменным островам шевелились его щупальца.

– Хочешь освободить Илву, Ламберт, так давай, я жду.

Он прыгнул в пропасть, превращаясь в вихрь, и материализовался на ближайшем острове. Там он неожиданно схватился за бок и присел, опершись на камни левой рукой.

– Он ранен! – вскрикнул я.

– Ты тоже! – Ефимовский вытащил одну из своих карт и бросил в тролля, но она, поглощенная пустотой, бесследно исчезла.

«Получен урон от кровотечения 1. Кровотечение прекращено».

Я подбежал к краю комнаты, оттолкнулся и перепрыгнул на остров. Уже в прыжке возникла мысль, что я не смогу этого сделать, – расстояние окажется слишком велико и я исчезну в бесконечности, но тут же под ногами возникла твердь. Я упал, перекатился и выхватил катану, чтобы отразить удар тролля. Мы снова фехтовали, кружа по острову. Удар, парирование, новый удар – я успевал отражать выпады его мечей и атаковал в ответ. Звон клинков, ярость и брызги крови – мы наносили раны друг другу, но все еще держались на ногах, сражаясь на самом краю острова.

«Получен урон 1. Повреждено сухожилие. Ловкость снижена до 7».

Нога тролля попала на шаткий камень. Мой противник пошатнулся, удерживая равновесие, и открылся для удара. Я нанес колющий выпад, катана проткнула его грудь. Тролль закричал, страшно – так кричит раненый монстр, а не человек, и упал в пропасть. Мгновение – и черные потоки тьмы добрались до следующего острова, материализовались в женщину. Она лежала на самом краю, зажимая ладонью рану на груди. Подол красного платья свешивался в пропасть, словно стекающая кровь.

Меня шатало – слишком мало оставалось единиц жизни, и виртуал плохо слушался моих команд. Надо отступить, восстановить здоровье, но вместо этого я разбежался и прыгнул следом за троллем на соседний остров. Неудачно – едва смог зацепиться за край, повис на вытянутых руках. Теперь надо подтянуться, заставить тело взобраться на камень, чтобы прикончить врага. Я слышал, как тролль полз ко мне – преобразоваться в вихрь у него не оставалось сил. Он успел добраться до меня раньше, чем я поднялся на ноги. Удар – и оставшийся в его руке меч вошел мне под ключицу.

«Получен урон 5. Кровотечение».

Из последних сил я нанес удар катаной сверху вниз, но тролль успел отпрянуть и с криком полетел в пропасть. Откуда-то издалека кричали мои друзья. Я улыбнулся, потому что услышал голос Илвы. Казалось, что мое обессиленное тело кровоточит там, в реальности. Но это была лишь иллюзия.

«Получен урон от кровотечения 1. Гибель персонажа».

Наступила темнота.

* * *

Я шел по заполненному туманом городу. Кровь стекала по руке и оставляла красный след на земле. Казалось, что меня преследует смех нищего – не дожидаясь, пока я уйду, попрошайка бросился к мертвому Адриану и принялся потрошить его карманы. Пристрелить урода не хватило сил. Пистоль, на котором выгравирован мой девиз: «Всегда есть время дать ответ!», я держал в левой руке. Правая кисть изувечена пулей. Как я теперь буду стрелять?

На покосившийся крест часовни Святого Антония сел ворон и, глядя на меня желтым глазом, прокаркал: «Ламберт!» Тогда я пошел дальше, сквозь туман и холодный ветер. Мне казалось, что все это уже было, когда-то уже случалось, события повторяются вновь и вновь, и мне не вырваться из их круга.

«Ламберт!»

Я упал, выпачкавшись в грязном снегу, поднялся и, держась рукой за стену, побрел дальше. Из-за угла здания Судейства на Семнадцатой стрит выбежала моя жена, бросилась ко мне, и я не знал – хочет она обнять или ударить. Но Эллис не сделала ни того ни другого. Она остановилась в нескольких шагах от меня и поправила белокурый локон, спадающий ей на щеку.

– Где Адриан? – спросила Эллис. Голос был поразительно спокойным, но где-то в его глубине скрывался крик отчаянья.

– Я убил твоего любовника.

Голова закружилась, и я сел, опершись спиной о холодную кирпичную стену. Эллис прошла мимо, как механическая игрушка, по следу из красных капель, туда, где лежал Адриан. Уже через несколько кварталов я услышал за спиной суетливые шаги. Оглянулся и увидел Эллис, держащую обеими руками направленный на меня пистоль.

– Эллис, нет!

Она все не стреляла, но я чувствовал, даже видел, как ее палец постепенно давит на спусковой крючок.

– Де Ламбер, ты убил его! Убил! Я ненавижу тебя!

– Эллис, не надо!

Раздался выстрел. Эллис покачнулась, выронив пистоль, потом схватилась за рану в своей груди и опустилась на снег. Я с удивлением посмотрел на дымящийся пистоль в левой руке. «Всегда есть время дать ответ!»

– Нет!!!

Я с отвращением отшвырнул оружие, бросился к Эллис, поднял ее неподвижную голову. С тех пор я задаю себе один и тот же вопрос – был ли заряжен пистоль Адриана, который она подобрала на месте дуэли? Смогла ли Эллис сама зарядить оружие? Я не проверил. И никогда не буду знать ответ.

Потом состоится суд, побег, шторм и новый мир, где пистоль вновь окажется в моей вылеченной Готфридом руке. Откуда я это знаю?

«Ламберт! – Черный ворон спустился пониже и взгромоздился на металлической ограде. – Лимб!»

Лимб… Когда-то он считался местом, где находятся души людей, не попавшие ни в рай, ни в ад, ни в чистилище. Но еще это локация в некоторых многопользовательских играх, где убитые персонажи ожидают возрождения. И чем выше их уровень – тем дольше они находятся в лимбе. Я вспомнил игру «Фронтир»: город на штормовом берегу, морской ветер и соленые брызги. Окровавленный меч в моей руке и падающего в пропасть тролля.