Заирский эболавирус поражает все органы и ткани человеческого тела, кроме скелетных мышц и костей. Это идеальный паразит, потому что он превращает практически каждую часть тела в переваренную слизь вирусных частиц. Семь загадочных белков, которые, собравшись вместе, составляют частицу вируса Эбола, работают как безжалостная машина, молекулярная акула, и они поглощают тело, пока вирус копируется. В кровотоке начинают появляться небольшие сгустки крови, кровь густеет и ее ток замедляется, и сгустки начинают прилипать к стенкам кровеносных сосудов. Это называется цементированием, потому что сгустки сливаются в мозаику. Мозаика сгущается и создает больше сгустков, которые дрейфуют через кровоток в маленькие капилляры, где застревают. Из-за этого перекрывается кровоснабжение различных частей тела, приводя к появлению мертвых пятен в мозге, печени, почках, легких, кишечнике, яичках, тканях груди (как у мужчин, так и у женщин) и во всей коже. На коже появляются красные пятна, называемые петехиями, которые представляют собой кровоизлияния под кожей. Эбола атакует соединительную ткань с особой свирепостью; она размножается в коллагене, главном составляющем белке ткани, соединяющей органы между собой. (Семь белков Эболы каким-то образом поглощают структурные белки организма.) Таким образом, коллаген в организме превращается в кашицу, а нижние слои кожи отмирают и разжижаются. Кожа покрывается множеством крошечных белых волдырей вперемежку с красными пятнами, известными как макулопапулярная сыпь. Эту сыпь сравнивают с пудингом из тапиоки. На коже появляются спонтанные разрывы, и из них льется геморрагическая кровь. Красные пятна на коже растут, распространяются и сливаются, превращаясь в огромные спонтанные синяки, а кожа становится мягкой и мясистой и может оторваться, если на нее хотя бы немного надавить. Изо рта идет кровь, кровоточат десны, могут быть кровоизлияния из слюнных желез – кровоточит буквально каждое отверстие в теле, независимо от того, насколько оно маленькое. Поверхность языка становится ярко-красной, а затем отваливается и проглатывается или выплевывается. Говорят, что терять поверхность языка невероятно больно. Приступы черной рвоты также могут оторвать кожу языка. Задняя стенка горла и слизистая оболочка дыхательного горла также могут отслоиться, и мертвая ткань скользит вниз по дыхательному горлу в легкие или откашливается с мокротой. Сердце кровоточит внутрь себя; сердечная мышца размягчается, и в камерах происходят кровоизлияния. Когда сердце бьется, кровь выдавливается из сердечной мышцы и заполняет грудную полость. Мозг засоряется мертвыми кровяными клетками, это состояние известно как слипание мозга. Эбола поражает оболочку глазного яблока, и глаза могут наполниться кровью: от этого можно потерять зрение. Капельки крови выступают на веках: можно плакать кровью. Кровь из глаз стекает по щекам и отказывается сворачиваться. Может произойти инсульт полушария мозга, при котором парализуется вся сторона тела, что в случае лихорадки Эбола неизбежно приводит к летальному исходу. Даже тогда, когда внутренние органы забиваются свернувшейся кровью, кровь, вытекающая из тела, не может свернуться; она напоминает сыворотку, которую выжимают из творога. В крови отсутствуют свертывающие факторы. Если поместить жидкую кровь с эболавирусом в пробирку и рассмотреть ее, вы увидите, что кровь разрушена. Красные клетки сломаны и мертвы. Кровь выглядит так, будто ее измельчили в электрическом блендере.

Эбола убивает большое количество тканей, пока хозяин еще жив. Она вызывает ползучий пятнистый некроз, который распространяется по всем внутренним органам. Печень вздувается и желтеет, начинает разжижаться, а затем распадается на части. Трещины проходят по всей печени и глубоко внутри нее, и она полностью умирает и гниет. Почки забиваются сгустками крови и мертвыми клетками и перестают функционировать. Когда они отказывают, невыведенная моча отравляет кровь. Селезенка превращается в огромный плотный сгусток крови размером с бейсбольный мяч. Кишечник может полностью наполниться кровью. Слизистая оболочка кишечника отмирает и отслаивается в просвет кишечника, откуда она исторгается вместе с большим количеством крови. У мужчин раздуваются и становятся черно-синими яички, сперма заражается Эболой, и может появиться кровотечение из сосков. У женщин половые губы становятся синими, бледными и выпуклыми, и может наблюдаться массивное вагинальное кровотечение. Для беременной женщины вирус катастрофичен: происходит самопроизвольный аборт, и ребенок обычно заражается вирусом Эбола, рождаясь с красными глазами и кровоточащим носом.

Эбола разрушает мозг сильнее, чем Марбург, и жертвы Эболы нередко во время завершающего этапа впадают в эпилептические конвульсии. Конвульсии – это генерализованные сильнейшие судороги: все тело дергается и трясется, руки и ноги дергаются, а глаза, иногда кровоточащие, закатываются внутрь. Человек с тремором и в конвульсиях может измазать или забрызгать кровью все вокруг. Возможно, это эпилептическое разбрызгивание крови является одной из стратегий успеха Эболы: она заставляет умирающую жертву биться в яростных припадках, повсюду разбрызгивая кровь и давая таким образом вирусу шанс перейти к новому носителю – своего рода передача через размазывание.

Эбола (как и Марбург) размножается так быстро и мощно, что инфицированные клетки организма становятся похожими на кристаллы из вирусных частиц, собранных в блоки. Эти кристаллы – выводки вируса, готовящиеся вылупиться из клетки. Они известны как кирпичи. Кирпичи, или кристаллы, сначала появляются около центра клетки, а затем мигрируют к поверхности. Когда кристалл достигает клеточной стенки, он распадается на сотни отдельных вирусных частиц, которые, подобно волосам, прорастают сквозь клеточную стенку и уплывают в кровоток носителя. Вылупившиеся частицы Эболы цепляются за любые клетки организма, попадают внутрь них и продолжают размножаться. Они размножаются до тех пор, пока участки ткани по всему телу не заполняются кристаллоидами, из которых вылупляются все новые и новые частицы Эболы. Эти частицы попадают в кровоток, и усиление неумолимо продолжается, пока в капле крови носителя не окажется 100 млн отдельных вирусных частиц.

После смерти труп внезапно разрушается: внутренние органы, которые были мертвы или частично мертвы в течение нескольких дней, уже начали растворяться, и происходит своего рода шоковое расплавление. Соединительная ткань, кожа и органы трупа, уже усеянные мертвыми пятнами, нагретые лихорадкой и поврежденные шоком, начинают разжижаться, и вытекающие из трупа жидкости насыщаются частицами вируса Эбола.

Когда все было кончено, пол, стул и стены в больничной палате сестры М.Е. были залиты кровью. Один из тех, кто видел комнату, сказал мне, что после того как ее тело увезли на похороны (завернутое во множество простыней), никто в больнице не осмеливался войти в палату, чтобы убраться в ней. Медсестры и врачи не хотели прикасаться к крови на стенах и откровенно боялись вдыхать воздух в палате. Поэтому комната была закрыта и заперта на ключ, и так продолжалось несколько дней. То, как палата выглядела после смерти монахини, могло вызвать в некоторых умах один или два вопроса о природе Высшего Существа, а для людей, не склонных к теологии, кровь на стенах могла служить напоминанием о сущности природы.

Никто не знал, что убило монахиню, но было ясно, что это был размножающийся агент, а признаки и симптомы болезни непросто было спокойно воспринимать. Спокойствию не способствовали и доходившие из джунглей слухи о том, что целые деревни выше по течению реки Конго вымирают. Эти слухи не были правдой. Вирус поражал семьи выборочно, но никто этого не понимал, потому что поток новостей с верховьев реки был перекрыт. Врачи больницы в Киншасе исследовали случай монахини и заподозрили, что причиной ее смерти мог стать марбургский агент или что-то подобное ему.