– Я не хочу к нему в брюхо, там недавно были мертвецы, – брезгливо сказала Ирка, снова начиная подозрительно зеленеть.

– После каждого сеанса я прохожу обязательную дезинфекцию, – обиженно прохрипел утилизатор, вновь обретя дар речи.

– Ты сейчас повезешь нас к Супермозгу! Ты все понял? – спросил его Костик.

Робот-могильщик озадаченно заскрипел, напрягая свои примитивные мыслящие схемы:

– Перевозка живых не входит в мои функции. Я запрограммирован только на утилизацию мертвых… Меня ждут, из пыточной поступил повторный вызов. Если вы меня задержите, я буду вынужден включить сигнал тревоги.

На брюхе у могильщика мальчик увидел предохранитель и дернул его. Старый робот выключился, и его короткие лапы перестали загребать воздух. Разобраться в схеме говорящей машины, чтобы заставить ее ехать куда им нужно, за такое короткое время Костя не мог, но ему удалось найти выходное отверстие небольшого микрофона, по которому робот-утилизатор получал сигналы, из какого отсека корабля он должен забрать «материал».

Мальчик сбросил из несложной памяти робота информацию о предыдущем вызове, нажав для этого кнопку «перезагрузка», а потом, включив машину, строго скомандовал:

– Срочный вызов из императорских покоев. Задание: доставить груз в отсек к Супермозгу и забрать тело. Выполнить срочно!

– Приказ будет выполнен! – прошипел утилизатор.

После перезагрузки он уже не помнил о предыдущем вызове из пыточной.

Ребята, превозмогая отвращение, забрались к нему в узкое брюхо, и створки люка закрылись за ними.

– Он нас не переработает на удобрения? – прошептала Ирка.

– Не думаю. У него должны быть какие-то распознающие датчики: вдруг кто-нибудь не умрет, а впадет в летаргический сон или просто потеряет сознание? – прошептал ей в ответ Костик.

Неуклюжий утилизатор, шевеля короткими конечностями, пополз к транспортному лифту, возле которого несли дежурство боевые роботы.

Узнав могильщика и обозвав его «старой развалиной», роботы ввели пароль и разрешили ему заползти в лифт. Здесь утилизатор, еще раз повторив полученное задание, после некоторых сомнений нажал на кнопку третьего уровня – императорских покоев. Прежде ему довелось бывать на этом уровне только однажды, когда повелитель во время одного из обедов отравил почти всех гостей, а уцелевших добили боевые роботы. Так диктатор сразу избавился от всех, кого считал своими врагами, полагая, очевидно, что после этого обеда все станут его друзьями. Тогда у утилизатора было много работы, и он смог заполнить свежеизготовленными удобрениями новую грядку в оранжерее.

Перемещение на пневматическом лифте на два уровня заняло всего несколько секунд, и вот уже створки разъехались, пропуская могильщика. Дежурившие у императорских покоев боевые роботы загородили ему дорогу лазерными секирами – в ближнем бою оружием куда более страшным, чем любые бластеры, и способным с легкостью рассечь противника пополам, даже если он в самых прочных доспехах.

– Стой, развалина! Куда прешь? Ты хоть знаешь, на какой уровень попал? – проревел один из ящеров, начальник караула, уже примериваясь своим огромным хвостом в зазубринах разнести старого могильщика вдребезги.

– Личный приказ из императорских покоев, – проскрежетал утилизатор. – Там труп. Возможна инфекция.

Ящер озадаченно отодвинулся, пропуская могильщика к императорским покоям.

– Эй, проснись! Ты знаешь о трупе? – спросил он у секретаря-морха, который ворочался в своем кувшине и тихонько подвывал во сне.

– Чего тебе? – зевая, спросил разбуженный морх.

– Что ты знаешь о трупе? – повторил ящер. – Тут могильщик приехал.

– Наверное, Император опять кого-нибудь прикончил, – сказал морх, причмокивая губами и поворачиваясь на другой бок.

– Кого? Я ничего об этом не знаю.

– А тебе какая разница? Но если ты меня еще раз разбудишь, я донесу Императору и следующим покойником будешь ты! – пригрозил он ящеру и вновь впал в спячку.

– Эй вы, открыть люк! Пропустить могильщика! – заорал ящер на боевых роботов и отвесил одному из них, самому нерасторопному, такой удар хвостом, что тот слетел с ног.

Роботы ввели восьмизначный, через каждые полчаса сменяющийся пароль, и массивная, весящая несколько тонн створка люка, ведущего в личные покои Черного Императора, сдвинулась с места.

Утилизатор с трудом перебрался через порог и вполз в огромный зал, который, подобно залам старинных дворцов, был задрапирован темно-вишневым бархатом. Видно, Император тяготел к старине. Посредине отсека стоял длинный ряд столов, а над камином висели оскаленные головы динозавров, носорогов, пятнистых роднайских ольбурсов, рвунов и других диковинных животных с разных планет Вселенной – охотничьи трофеи властелина.

Главным экспонатом коллекции, которым Император особенно гордился, была голова какого-то хищника, отдаленно похожая на львиную, но раза в два больше, покрытая короткой пятнистой шерстью, с выступающими вперед клыками впечатляющих размеров.

Посреди зала утилизатор замер и зашевелил поисковой антенной, пытаясь, видно, определить, в какой стороне находится тело, к которому его вызвали. Не дожидаясь, пока робот сообразит, в чем дело, и сообщит о ложном вызове, Костик раздвинул створки и выбрался из погрузочного люка в брюхе. Уже несколько минут они лежали с Иркой в тесноте и темноте, вплотную друг к другу, и слышали, как грохочут совсем рядом шаги боевых роботов. Каждую секунду они боялись, что охранники догадаются перевернуть могильщика и заглянут к нему в люк, но, к счастью, этого не произошло.

Оказавшись на свободе, мальчик огляделся и с облегчением убедился, что в зале они одни. Покои Императора состояли из нескольких последовательных отсеков, соединенных узкими проходами за сейфовыми дверями.

Костик с трудом перевернул робота и помог выбраться Ире. Прежде чем начать разыскивать Супермозг, они выкрутили у могильщика предохранитель и затащили его массивное туловище под стол, где его не было видно благодаря длинной скатерти.

Девочка хотела что-то сказать, но Костя быстро зажал ей рот ладонью, кивнув при этом на стены и показав на свои уши. Вполне возможно, что в покоях Императора везде – в стены и в пол – были встроены звуковые датчики, поэтому каждое их слово могло быть услышано, и поднялась бы тревога.

Но пока все было тихо. Из зала вело несколько коридоров в разные отсеки, и ребята замешкались, раздумывая, какой из них выбрать. Но не успели они принять какое-нибудь определенное решение, как вдруг за троном Императора, возле камина, послышался какой-то скрип, а потом одна из декоративных плит стала медленно отъезжать. Кто-то приближался к ним по потайному ходу!

Костик подтолкнул Ирку к столу и прошептал одними губами: «Прячемся!» Едва они скользнули под стол и укрылись за складками длинной скатерти, как показался сам Император и приостановился, оглядываясь. Ему почудилось на мгновение, что он слышал какой-то шум.