Остановись, Лиззи!

Я выдохнула, переживая боль и держа свою фальшивую улыбку. Это всего лишь иллюзии, мои мечты. Никто мне ничего не обещал, я всё придумала сама. Глупо было надеяться, глупо. Его родители богаты, они аристократы, не такие, возможно, как у дубины Зуртамского, но...

Что я знаю о Геронах, кроме того, что у них именье недалеко от земель моего батюшки? Ничего...

И ничего удивительного нет в том, что Иракл Герон обручён, не сегодня-завтра женится на девушке своего круга, а о моих чувствах даже не догадался.

Тяжело, да. Очень-очень больно, да!

Больно, и даже не пролитые слёзы не сглотнёшь. А ещё эта орясина Зуртамский пялится, и ладно бы по традиции в декольте, так нет, всю мечтательность растерял, изучает, прямо просвечивает меня своими зыркалками.

Да, я и есть ненавистный Ларчи, дубина ты, хоть и умный!

Парень разливался соловьём, с его лица не сходила улыбка, а Лиззи (или всё же Ларчи?) с каждой новой фразой красавчика становилась всё напряжённее. Зато я, казалось, справился с эмоциями, хотя в мыслях и чувствах всё ещё бушевал ураган.

Девица? Этот щенок был переодетой девицей?

Голова кружилась, но я усилием воли держал себя в руках. Если Ларчи девица, то... То всё теперь стало на свои места: тонкий голос, нежелание вступать в драки, слабые руки, на помощь которым всегда приходил верный слуга, кажется, тот самый кузнец Степан, а для нас Хозяй.

На этой мысли просто ударило осознание - даже это «Хозяй!..» от слуги приобрело новый смысл: деревенщина так и не смог научился называть хозяйку хозяином и просто обрывал себя на полуслове!

И перчатки. Как же я едко высмеивал это барство, перчатки эти, что последние две недели Ларчи носил не снимая. А его вечерние отсутствия в лаборатории? Бегала, наверное, барышня по портнихам и по ювелирным лавкам!..

Девчонка!

Отрезы, кружева, притиранья для лица, выщипанные брови, болтовня о всякой ерунде!.. Да, в тайную службу к дяде мне не стоит соваться - просмотреть переодетую девчонку у себя под носом. Позорище, а не Зуртамский.

Вот ведь скандал - в стенах мужской Академии девица!

Ну, допустим (хоть это и не лезет ни в какие ворота), Ларчи это барышня. Тогда кто этот щебечущий хлыщ? Её тайная любовь? Не может быть. Он слишком уж аристократ для такой простушки из купеческого рода. И почему же она не представила ему меня? Стесняется? Боится? Или он тайный любовник, предавший её?

О, пресвятая алхимия! Получается, девица обманывала нас, мужчин, а мужчина обманул её?! А что? Очень похоже. Эти гуляющие желваки при слове «помолвка», эти взгляды-молнии на брюнетку - ревность как она есть.

Значит, Ларчи на самом деле Лиззи. И эта Лиззи пробралась в Академию незаконно и морочит всем голову.

Что-то тяжёлое, злобное разрасталось в душе, давя на горло желанием бешено расхохотаться.

Ларчи - это девица. Никак не укладывалось в голове. К этой мысли надо было привыкнуть. И обдумывая, я находил всё новые и новые подтверждения этому. Например, физическая подготовка. Если Ларчи - девица, то гранд-мэтр и снизил нагрузки личным вмешательством, барышня как-никак. Вот тебе верёвочка, скачи, как все девчонки.

Кто же тогда изобретал все те новинки? Неужели Хозяй, деньщик Ларчи? Я даже застыл на какое-то мгновенье, пытаясь осознать всю глубину оскорбления, что эта безродная девица Арчинская нанесла Академии! Делать вид, что учится, а сама прикрывалась работами своего слуги?!

Барышня-техномаг - это нонсенс, быть такого не может. Всем известно, что у женщин мозги, что у куриц, какая уж тут техномагия? Тут не всякий мужчина справится, а что уж про девчонку говорить. Папенька, видно, хорошо заплатил гранд-мэтру. Вот только зачем купчишке давать образование дочери? Какой ему в этом толк?

Но в причинах мы ещё разберёмся. А вот роль гранд-мэтра непонятна... Понятно токо одно - это заговор, господа. Это позор! Тень на всю Академию! Бесталанная девица в мужском заведении!

Мыли мешались, гнев и возмущение бурлили вкрови, всё усиливающийся запах будоражил кровь, злил и даже приводил ярость. Да ещё и болтовня хлыща с довольно редким именем Ир...

Ладно, обдумаю всё после.

Главное, что я нашёл повод избавить нашу академию от сосунка, вернее, девчонки, притворяющейся мужчиной! И я этим займусь. О да, это будет мой триумф!

Ещё несколько вежливых фраз, и помолвленная парочка, радостно улыбаясь, отошла от нас.

- Ну что, студент Ларчи, - издевательски выделил самое потрясающее открытие сегодняшнего дня, - гранд-мэтру признаемся?

Ощущение власти над этой нежной, но кусачей феей, пьянило сильнее, чем её запах, туманило разум, заставляло рычать, а предвкушение триумфа вспенивало кровь.

Она повернула ко мне лицо. И на меня глянул тот самый взгляд, такой знакомый, так радующий моё сердце - тяжелый и злой взгляд щенка Ларчи, взгляд, которым он всегда меня наделял, если удавалось достать его до печёнок.

Внутри что-то перевернулось, и в злобном хохоте, что я давил в себе, промелькнули ноты слёз...

- Ну что, студент Ларчи, гранд-мэтру признаемся?

Я не сразу поняла, что означала эта фраза, мне было не до того. Я уловила лишь её подоплёку - жгучую ненависть.

Мне сейчас было слишком больно. Мой замечательный друг Иракл Г ерон, моя первая любовь, мой идеал, уже никогда не будет моим. Ни моим женихом, ни тем паче мужем.

А ведь тайком ото всех я мечтала о том, как он будет держать мою руку в своей, когда мы будем стоять с ним у алтаря, как будет всматриваться в моё лицо через белую, полупрозрачную брачную накидку, как будет светиться любовью и восхищением его взгляд, слышать отдающиеся эхом от стен сумрачного храма слова священнослужителя, и знать - мы вместе навсегда!

Я мечтала... Вопреки всему! И нашему с отцом положению в обществе, и вопреки отсутствию каких-либо намёков с его стороны, и нашим редким встречам. Я же умная... Я даже могу кофе смолоть, не прикладывая особых усилий, я на разломе определю состав металла, а по цвету разогретой заготовки могу сказать, как она будет коваться, а здесь... так ошиблась!

Герон видел во мне лишь отличного друга, соседа, товарища детских игр, но никак не девушку, не невесту, не будущую жену.

Ещё бы, он аристократ, а я - дочь купца. И не важно, что мой отец может купить всё состояние Геронов без ущерба для себя, как он купил тот участок с полоской соснового леса.

Он - купец, а я купеческая дочь, и не чета аристок, рату.

В груди печёт, в сухих глазах резь, как от долгого чтения, а руки сцепились вместе намертво, не разорвать.

Но надо найти и хорошее. Например...