– Да мне откуда знать? С виду так все путем.

– Карие они были, – уверенно ответила Аля. – Я помню. А теперь немного посветлели. Вроде добавилось чуть-чуть зеленоватого оттенка. Совсем немного. И блеск этот…

– Да не блестят они, – заявил Шутер и отступил. – Тебе мерещится.

– Нет, не мерещится! Просто нужно взглянуть под определенным углом, только тогда заметно. Ты изменился, Стас. Меня это… – она сделала шаг назад и добавила, как будто только что поняла сама и удивилась: – Меня это пугает.

Я хотел сказать, что бояться надо мутантов и аномалий, а не меня, но не успел – в канаве неподалеку что-то сдвинулось, шевельнулась тень… И будто из ниоткуда там возникли двое. А левее, за кустами, выпрямился еще один. На всех – серые меховые куртки, и у всех в руках стволы, которые глядят на нас. Пристально так глядят, с подозрением, не то чтобы недобро, но настороженно, если, конечно, у складных укороченных «АКСУ-74» может быть такое богатое выражение дул.

Под куртками на людях были свитера и меховые штаны или камуфляжные серо-зеленые комбезы. У появившегося за кустами на голове меховая шапка, а у тех, что в канаве, – легкие кожаные шлемы, глаза скрыты под очками-гоглами.

Патронов в «Карбайне» не было, так что я и не пытался его схватить. Алина тоже не стала вытаскивать из кобуры пистолет, а Шутеру вытаскивать было просто нечего. Тем более что слева из-за обломка бетонной стены выступили еще трое вооруженных бойцов. У двоих на груди болтались небольшие маски-респираторы, а третий щеголял черной меховой банданой.

Когда один из них повернулся в пол-оборота к нам, стало видно, что между лопаток его свисает волчья голова, смахивающая на капюшон необычной формы. А на ремне сбоку висит мохнатый хвост.

– А, черт… – пробормотала Алина растерянно. – Волчья бригада.

– Кто? – шепотом спросил Шутер.

– Это боевая бригада из… – она замолчала, потому что человек в меховой шапке поднял руку и, когда мы все посмотрели на него, спокойно сказал:

– Сейчас вы положите оружие на землю, спуститесь и медленно подойдете ко мне.

С этими словами он обогнул кусты, не сводя с нас внимательного взгляда.

– Ну вот, – пробормотал я, стаскивая с плеча ремешок «Карбайна». – На ловца и Край бежит.

– Проходили мимо. Услышали стрельбу снизу. Решили – кто-то пытается убить слепого карлу. Остановились посмотреть, чем кончится, рассредоточились… Появились вы.

Старший волчьей бригады, которого звали Зверовод, говорил спокойно и почти что доброжелательно, по крайней мере, без всякой агрессии.

– Слепой карла? – повторил я, настороженно поглядывая вправо.

Там рос Лес. То есть не обычный лес – именно Лес, со всеми его прелестями: странно искривленными деревьями и стеной кустарника, сквозь который разве что с мачете прорубаться, усеянного вызывающе пестрыми цветами ядовитых оттенков. В глубине между стволами залег влажный сумрак, иногда смутные, едва различимые тени бесшумно скользили в нем. Не разобрать, что это, чьи силуэты движутся в лесном полумраке. Не то звери, не то люди… да нет, какие люди, откуда им там взяться?

Снова я ощущал необычные запахи – дух Леса. Ровный, не прекращающийся ни на секунду ветер дул в нашу сторону. Я никогда не видел моря или океана, только слышал про них, но покойный напарник рассказывал, что от моря на сушу днем дует ветер, а ночью – наоборот, с суши к морю. Это как-то связано с разницей температур между землей и водоемами… Может, и здесь что-то такое? Интересно, ночью поток воздуха идет в обратном направлении, к Лесу, или нет?

Ветерок шевелил густой подлесок, капли воды сбегали по листьям, блестели на стволах. Дождь закончился, было ясно и тихо. С левой стороны от дороги тянулся луг, совершенно пустой и плоский, как стол, – просто ровная травяная поверхность, на которой почему-то не росло ни одного дерева. Далеко впереди виднелись постройки, над некоторыми поднимался дымок.

Шутер и Аля шагали позади меня, командир лесных волков шел рядом.

– Редкий мутант, – произнес он в ответ на мой вопрос. – Назвали слепым карликом, потому что…

– …Дай догадаюсь: потому что он карлик и слепой, да? А еще у него шевелящиеся отростки на шее. И он не просто мутант, а пси-тварь.

Зверовод качнул головой:

– Неправильно называть лесных созданий тварями. Всякому существу есть место под сенью Леса.

– Под сенью? – переспросил я. – Это что значит? Ладно, не важно, есть так есть. А вот скажи: убивать лесных созданий правильно?

– Да, если они угрожают твоей жизни. Карла – существо коварное и злобное. Хорошо, что их мало в округе и они никогда не объединяются. Но все равно убивают их редко, чаще они убивают других… Так что это удача тебе улыбнулась, охотник.

– Удача – девочка капризная, но я ей нравлюсь, вот она мне и улыбается.

Нач-волк искоса глянул на меня. Глаза у него были ясные, от всего облика веяло спокойствием. Просветленный, блин. Лесной богатырь. Ничего не ответив, он зашагал быстрее, нагнал троих бойцов, идущих впереди. Еще дальше двигалась пара разведчиков – они иногда появлялись в поле зрения, но большую часть времени я не мог их разглядеть, – а сзади двигались, рассыпавшись редкой цепочкой, пятеро.

Про волчью бригаду я слышал: боевой отряд Края, занимающийся дальней разведкой и всякими опасными операциями. Откуда шли эти люди с волчьими хвостами на поясах и волчьими головами-капюшонами за спинами, мы так и не узнали – Зверовод от пояснений мягко уклонился. Бригада возвращалась в Край, от Шторма укрылась в каком-то своем схроне, потом наткнулась на нас, и было логично, что мы теперь двигаемся вместе… вот только оружие у нас отобрали. И хотя под конвоем вроде не держали, но дали понять, что пытаться отойти в сторону от маршрута, которым идут лесные волки, не следует.

Когда командир отошел, Шутер сзади негромко спросил:

– Не разберу я, охотник, мы в плену или нет?

– В плену, – ответил я. – Только это такой мягкий плен, ненавязчивый.

– Мягкий, мутант в дышло… Хоть бы подальше от Леса двигались! А то он зверье какое на нас выпустит или Штормом пыхнет – и все, ничего сделать не успеем. Чуете, как он ветерком в нашу сторону тянет? Вроде затаился и готовится. Зачем мы тогда уплывали да прятались от бури, если все равно очутились прямо возле Леса?

– Слушай, я так или иначе шел в Край, – ответил я, кинув взгляд через плечо. Алина молча шла рядом с маленьким бойцом и глядела себе под ноги. Странно она себя ведет в последнее время, будто чужая. – И ты сам вызвался со мной идти. Ты что, не знал, что Край потому так и назвали, что он на самом краю Леса?

– Знал я, знал, только… эх! – дезертир махнул рукой и замолчал, когда Зверовод оглянулся на нас.

То есть не на нас троих – он поглядел на меня. Это меня насторожило еще раньше: командир волчьего отряда иногда бросал в мою сторону пристальные взгляды. При этом крылья его тонкого носа шевелились, а лицо едва заметно напрягалось. На Алину с Шутером он так не посмотрел ни разу, но я его чем-то тревожил, только не очень понятно – чем?