- Продолжай!

- Господин Астигар вызвал стражей на помощь. Стражи приехали на лошадях с волокушами. Только успели погрузить найдёнышей, а тут вдруг и началось! Лошадей чуть не загнали! Сами стражи еле-еле выжили! Ой, госпожа, как страшно-то было!

- Подожди, я не совсем поняла, о чём ты!

- Так когда стражи начали возвращаться, на них вампиры напали! Сколько их было! До крепости не долетели ещё, а уж в крепости темным-темно стало! Вот их сколько было! – рассказывала Слэйн, тараща глаза и надувая щёки, чтобы госпожа сумела представить себе эту темноту и прочувствовать тот страх, который испытали в крепости из-за подступившей тьмы. – А мы-то сначала и не знали, что темнота эта от вампиров! Думали – может, буран начинается! Может, снег повалил густой! Начали свечи жечь!..

- А что за эльфы были? – перебила Ирати впечатлительную прислугу. – Из другого города-крепости?

- Что вы, госпожа! Они из маленькой крепости Небесных Врат! Эта крепость (рассказывали мне) такая маленькая, что, кроме семьи, которая владеет ею, там эльфов больше нет! Даже стражей у них не было! Вот!

- Откуда ты всё это знаешь? – не выдержав, перебила Ирати девушку, расчёсывая отмытые от ритуальной грязи волосы.

- Им отвели комнаты для гостей, - охотно пояснила Слэйн. – А целитель Орис велел всей прислуге нашей крепости, кто не занят, помочь ему. Вот мы и…

- Что значит – помочь? – не поняла Ирати, пока девушка быстро и ловко заплетала её всё ещё влажные волосы, намереваясь затем выложить их в изящную причёску.

- Ох-ох-ох… Госпожа, там семья из четырёх эльфов, - уже солидно и без спешки принялась Слэйн за рассказ. – Главный среди них – очень старый эльф. Он приходится дедом молодой госпоже и молодому господину. В битве с вампирами он потерял обоих сыновей. Эти внуки у него от старшего сына, а у младшего жена (представляете, госпожа?!) ждёт ребёнка. Вот и пришлось нам помогать Орису. Ведь женщина от переживаний и страха находилась в таком состоянии, что просто – ах! Она успокоилась только при виде нас. Мы бегали с постелью, с водой для них и всякими зельями, которыми старый Орис целил наших нежданных гостей. Старый господин выглядел не лучше, ведь он тоже бился с вампирами, несмотря на возраст. А молодая госпожа много плакала, хотя ей повезло, и вампиры не успели добраться до неё.

Девушка-прислуга всего лишь перевела дух, рассказывая всё, что узнала. Но нетерпеливой Ирати эта краткая пауза показалась слишком долгой. У неё почему-то очень сильно забилось сердце. Как будто в тумане, внезапно появившемся, прошёл кто-то знакомый. Не остановившись, этот невидимый знакомый оглянулся на неё и… кивнул. И исчез в серо-молочной пелене.

- А внук? – спросила и спохватилась: - То есть молодой господин?

- Старый Орис из-за него очень переживает, - вздохнула Слэйн. – Во время обороны их родной крепости так получилось, что молодой господин остался на время один против целого полчища этих страшилищ.

- Это ужасно, - посочувствовала Ирати, стараясь ничем не выдать своего неприличного в таких условиях тревожного любопытства и надеясь, что болтливая Слэйн сама расскажет подробности.

Так и вышло.

- У бедного молодого господина не только тело, но и лицо разорвано чуть не в клочья. – Девушка явно с трудом удерживала слёзы, вспоминая о состоянии юноши-эльфа. – И Орис очень боится, что даже его целительских сил и его снадобий не хватит, чтобы заживить те порезы и рассечения, которые молодой господин получил в бою.

Девушка вдруг взглянула на входную дверь в апартаменты и вполголоса жалостливо сказала:

- Орис ещё проговорился, что молодой господин потерял слишком много сил, а магический напиток, который помогает безболезненно перенести смерть (брр!) и который выпила вся семья, перед тем как пуститься в бегство от вампиров, плохо повлиял на его раны. Так жаль… Ведь он всего на год старше вас, госпожа. А если он и выживет, если они все придут в себя… куда им возвращаться?.. Говорят, их маленькая крепость совсем порушена…

- Орис считает, юноша не выживет? – тоже перешла на почти шёпот Ирати. – Из-за полученных ран и напитка?

- Нет. Целитель сказал – он испытывает страшную боль и устал сопротивляться ей. А ещё Орис сказал…

Дальнейшее Ирати не хотела слушать. Старый болтун Орис, конечно, замечательный целитель, но Ирати никогда не могла понять, почему он столько болтает. Так что сейчас, узнав главное, она начала лихорадочно раздумывать, как бы провернуть одно дело, чтобы о нём никто не узнал. Точней, не о деле бы не узнали, а об истинной причине, зачем она хочет…

- Слэйн, если я загляну в апартаменты гостей, Орис найдёт мне работу? Мне нужно, чтобы он поскорей управился с целительством здесь и спустился к людям во дворе. Там тоже есть нуждающиеся в его помощи.

- Что вы, госпожа! – возмущённо всплеснула руками девушка. – Вы его лучшая ученица! Орис только обрадуется вашему присутствию в замковых покоях! Учеников-то своих остальных он давно послал вниз, а вам бы как раз с нежданными-негаданными гостями сидеть!

Ирати умела исподволь добиваться своего. Так и сейчас. Найдя убедительный аргумент, она получила возможность без неловкости войти в апартаменты гостей и посмотреть на раненного вампирами юношу.

Неужели… это он?

Они встретились в праздник летнего солнцестояния. Праздник этот справляли как эльфы, так и люди. В весёлой, хохочущей, поющей и танцующей толпе этот светловолосый юноша отличался каким-то детским восторгом, жадно переводя взгляд на всё привлекающее его внимание. Заметив его впервые, Ирати подумала, что он похож на подростка из глухого угла, впервые попавшего в многолюдный город, на улицах которого бушует необычное и яркое для него празднество.

И в то же время этот юноша порой выглядел поразительно взрослым. Когда его взгляд выхватывал из праздничных действ толпы какую-нибудь импровизированную сценку, исполняемую людьми или эльфами же, на его лице появлялось снисходительное выражение: «Серьёзно? Ну что ж… Праздник же!»

Она помнила, что рядом с ним была девушка – совсем подросток, очень похожая на брата, только черты лица более нежные. «Лесные эльфы, пришедшие из давнего прошлого», - подумалось тогда Ирати. Почему она так решила? Из-за того что оба юных эльфа были одеты в тёмно-зелёные одежды? Или потому что они заметно дичились, поглядывая вокруг?

Но глазами он и Ирати встретились слишком неожиданно.

Ирати шла у повозки, украшенной дубовыми ветвями и