отрезал голову жертве и бросил в раскрывшуюся пасть огромной головы божества, лязгнули зубы и сомкнулись. Загорелись жестокие глаза, зверолюди пали на колени. Верховный стражник крикнул:

-- Великий Зех взял жизнь и мясо безголового! Великий Зех дает кровь.

Антон с удивлением увидел, как из пасти двух змей, которых соединили с головой божества, начала сочиться жидкость темного цвета. Эти две змеи, ранее им не замеченные, казались живыми извивающимися гадами, изливающими яд. Обряд продолжался, два стражника подходили к голове, Шир делал надрез, они пили свою кровь, а затем подставляли открытые пасти под яд змей.

Таким способом все присутствующие напились страшной жидкости и снова опустились на колени. Верховный стражник провозгласил:

--Великий Зех принимает всех в слуги! Его слово-мое слов. Неповиновение - смерть. Да будет победа Великого Зеха над Белым ужасом! - В едином порыве, воины прорычали:

- Да будет!

Посвящение закончилось, и Антон успел выскочить из пещеры прежде, чем стражники начали расходиться. Он шел по туннелям и размышлял о только, что виденном, направился на верхнюю галерею к башне, где страдал юноша.

Антон проник в резиденцию Верховного стражника, а через нее в тайный ход, в башню. Поднялся наверх и в комнате нашел гиганта, который лежал рядом с большим очагом, где горела жидкость, похожая на нефть.

Глаза больного были закрыты, тело в царапинах, но ран, кроме старой зарубцевавшейся, видно не было. Юноша выдержал водное путешествие, однако выглядел плохо. Тело было холодное, пульс не ощущался. Космонавт видел действие яда Киха на других охотников и не считал, что перед ним лежит труп, который уже не оживишь.

Человек понимал, что у него мало времени остается на приведение друга в чувство, но попытался реанимировать гиганта, делал массаж, растирания. Надеялся, что он откроет глаза. Этого космонавту увидеть не пришлось, т.к. почувствовал приближение энергии зла, прервал работу и скрылся от пришельцев.

Он увидел, что в комнату, где лежал гигант, вошел Верховный стражник, сопровождаемый воинами. Через некоторое время Шир оттуда вышел, оставил охранников там. Антон пошел за Широм. Тот снова пожелал посетить Священную пещеру, но перед этим заглянул в и переговорил с Ши, которой поручил подготовить необходимое для третьего посвящения молодых змееголовых.

Космонавт опасался того, что подопечного готовили для обряда посвящения и успокоился только тогда, когда очутился вместе с Верховным стражником в Священной пещере. Темнота окутывала помещение, и было удобно скрываться от посторонних глаз, однако, когда зловещий взгляд Шира устремлялся в его сторону, Антон внутренне напрягался, ожидал неожиданностей.

Он вздохнул с облегчением, когда в зал начали входить молодые змееголовые. Пятнадцать стражников, среди них был и Пир, встали перед возвышением, где уже стоял как изваяние Верховный стражник. Он глядел на каждого, пронзительным взглядом, стараясь проникнуть в голову и прочитать мысли молодого змееголового. Однако те стояли молча и равнодушно ждали своей участи.

Внезапно Шир поднял лапы вверх, и по стене пробежало пламя, вспыхнули факелы. Чадящий неяркий свет освещал странные фигуры, тени которых легли на стены, призрачно оживляли их.

Ряд перед плитами змееголовых не дрогнул, равнодушно глядя на предводителя, который снова выдержал паузу и опустил лапы. Словно по сигналу загорелись жуткие глазищи огромной головы божества, пришли в движение змеи у шеи, раскрылась пасть, раздался рев. Стражники рухнули на колени, закрыли головы руками, словно старались спрятаться от беды. Верховный стражник стоял непоколебимо и впервые заговорил:

- Великий Зех призывает к Посвящению третьей степени. Кто пройдет испытания, станет Сыном Великого Зеха! Кто пройдет испытания, станет Отцом для новых стражников!

Шир снова надолго замолчал, словно устал говорить, мертвая тишина опустилась на зал, и свет стал блекнуть. В темноте еще отчетливее стали видны мрачные глаза божества, освещающие клыкастую морду.

Верховный стражник, нехотя, качнулся в сторону. Голова снова ожила, раскрылась пасть и выдохнула протуберанец огня и дыма, жар которого почувствовал и космонавт, находящийся в помещении. Что же касается змееголовых, то они отпрянули от неожиданного нападения, тут же приготовились к отпору.

Только пятеро вскочили на ноги и бросились бежать в конец зала. Шир снова ожил, приказал убежавшим покинуть пещеру. Остальные десять продолжали смотреть на предводителя, спокойно и выжидательно. Тот продолжил речь:

--Великий Зех проверил стражников. Великий Зех согласен испытать. Первое испытание: Отец- это смерть!

Прозвучал звук гонга, ударивший по ушам Антона, который не отрываясь смотрел на происходящее. Ему казалось, что он присутствует на спектакле, который поставил талантливый режиссер. Но сознание четко знало, что это захватывающее зрелище, на самом деле, грубая реальность этого жестокого мира. Здесь жизнь не мера, отпущенная богом, а ненужный хлам, который валяется на дороге и ждет того, кто его поднимет.

Звук гонга еще таял в воздухе, а в лапах Верховного стражника очутилось каменное блюдо, наполненное темной жидкостью, и в зал внесли связанного пленника, худой и безглазый он как человеческая тень лежал на камне, уже не раз омытом людской кровью.

Космонавт догадывался о том, что произойдет дальше, но смотрел на это кровавое зрелище в больше степени из-за участия в нем Пира, выдержка которого позволила продолжить соревнование, если так назвать действие, которое происходило на глазах.

Верховный стражник вручил блюдо испытуемому и приказал подойти к голове божества. Молодой змееголовый приблизился и поднял блюдо над своей головой. Страшная морда выплеснула в него сноп огня, опаленный, но спокойный испытуемый подошел к Ширу с блюдом, в котором горела темная жидкость. Жрец возвестил, указывая на блюдо:

-- Великий Зех зажег огонь! Великий Зех приказывает потушить огонь кровью за три удара гонга.

С первым звуком гонга испытуемый положил блюдо на камень, помедлил и вонзил нож в сердце человека провернул там и, не взирая на хрип и стоны, наклонил тело над блюдом. Закапала кровь, редкими струями, которые не заливали огонь. Второй удар гонга заставил воина наклонить тело и разрезать горло, из которого кровь хлынула сильным потоком.

Звон гонга совпал с моментом тушения огня. Верховный стражник принял работу первого испытуемого и вызвал второго, который также успел из уже новой жертвы выкачать достаточное количество крови, чтобы погасить огонь, зажженный ненасытным божеством.

Вновь и вновь соискатели мучили жертвы, подвергали невероятным истязаниям, чтобы выдавить необходимое количество крови. Жертвы визжали, кричали, стонали.

Воздух был напоен смертью и болью, вопли и стенания умирающих резали уши, били по нервам. Энергия жуткой боли и страдания настигла Антона и волной захлестнула сознание. Чувствуя и переживая чужую боль, человек не выдержал и покинул страшное место.

Выбравшись из пещеры, космонавт отошел на достаточное расстояние и остановился. Сознание прояснилось, вдали