Протокол «Второй шанс» представляет собой комплекс мер, направленных на предотвращение возникновения конца света класса ZK “Разрушение реальности” при помощи реконфигурации реальности с такими начальными условиями, чтобы вероятность повторного возникновения аналогичного конца света класса ZK “Разрушение реальности” являлась равной нулю.

Внимание! Перед авторизацией выполнения протокола убедитесь, что все остальные возможности сдерживания полностью исчерпаны. Выполнение протокола является принципиально необратимым.

Все это звучало настолько сюрреалистично, что не могло быть правдой, — и одновременно с этим ощущалось уместным, если не закономерным продолжением путешествия ко дну Марианской впадины, которое он лишь по какому-то недоразумению называл своей жизнью.

По какой-то странной иронии, именно сейчас он впервые за последние три недели точно знал, что ему делать с ней дальше.

Искать пути добраться до точки сбора.

Если бы это было так же просто, как звучало.

Вариантов у него было немного. Их корабль направлялся к Земле и должен был прибыть туда в течение следующих нескольких суток. Если реальность действительно была реконфигурирована, — их сигнатуры не могло быть в местных базах данных. При таких вводных, если им кто-то и додумается дать разрешение на посадку, далеко они все равно не уйдут. Допросы, перекрестные проверки, установление личностей, — Магнус слишком хорошо знал, как это все работает, насколько может растянуться и чем закончиться.

Однако, такое событие, как появление неизвестного корабля неизвестно откуда, обязано было привлечь внимание Фонда — а большего ему и не требовалось.

Если разрешение на посадку не дадут — придется импровизировать в зависимости от того, как будет действовать экипаж. Сейчас Магнус не исключал никаких вариантов, даже того, что ему может потребоваться угнать эвакошаттл, только бы как-нибудь оказаться на поверхности.

На полке напротив Малкольм читал Дженни сказку на ночь. Каждый раз, когда блуждающий взгляд Магнуса останавливался на них, зависть съедала его изнутри. Их мир продолжал оставаться совершенно нормальным, а единственная странность в нем объяснялась банальной технической неисправностью некоторых систем корабля. Пусть эта иллюзия и была обречена скоро разваливаться, однако…

Он многое бы отдал за целых два дополнительных дня блаженного неведения.

Мир закончился десять дней назад — и никто этого не заметил. Ему отчаянно хотелось кричать об этом на каждом углу, но он не мог. За нарушение “Покрова” даже в обычные времена можно было попасть под увольнение с последующим стиранием памяти, — сейчас же за такой проступок скорее всего светил расстрел. Фонд всегда очень серьезно относился к поддержанию завесы нормальности.

Спрятав смартфон подальше во внутренний карман рубашки, чтобы было меньше соблазна перечитывать и без того намертво впечатавшееся в память письмо, Магнус поднялся и вышел из каюты, оставляя Малкольма и Дженни наедине с провалившимся в пьяный сон Джеффри. У него не было никакой цели — он просто не мог больше сидеть на одном месте и притворяться, что ничего не случилось.

Никакого эффекта прогулка не возымела. Несколько часов он ходил туда-сюда и разглядывал встречающихся людей, не вполне осознанно выискивая среди них такой же взгляд, как сейчас смотрел на него из заляпанного зеркала мужского туалета.

К сожалению, чуда в очередной раз не произошло. Повстречавшиеся ему люди были разными — растерянными, сосредоточенными, расслабленными и иногда даже радостными, но ни на одном лице он не находил того, что так отчаянно искал. Он был один. Как, в сущности, и всю свою жизнь.

Все казалось нереальным и бессмысленным.

Корабельное время медленно, но неумолимо приближалось к полуночи, людей на палубах встречалось все меньше и меньше — и ноги сами принесли его в бар.

Просторное помещение в зеленых и оранжевых цветах, без единого иллюминатора, обшитое деревянными панелями и уставленное классической барной мебелью, разительно отличалось от любого другого места на корабле. Целью дизайнеров явно было создать у посетителей полное ощущение того, что они сидели в обычном ирландском пабе где-то на Земле — и можно было сказать, что они справились с ней на сто процентов.

Для столь раннего для любителей выпить часа, сейчас в нем было слишком мало людей. Объяснение этому нашлось быстро — протиравший стаканы парень-бармен, только завидев его, крикнул из-за стойки:

— Оплата только наличными, связи с банком нет!

Наличными сейчас пользовались единицы.

— Я догадался, — крикнул ему в ответ Магнус, доставая из кармана пачку купюр.

— О, вы во всеоружии? — хохотнул парень и махнул ему, — Проходите.

Второе приглашение Магнусу было не нужно. Умостившись на высоком стуле прямо возле барной стойки, он сразу сделал заказ:

— Виски односолодового, два по пятьдесят можно? Для начала.

Его планы на сегодняшний вечер были самыми серьезными.

Парень несколько раз кивнул и через пару минут перед ним приземлились два стакана с виски со льдом. Замечательно.

Под пристальным взглядом бармена, в котором смешались удивление и восхищение, он осушил перый стакан залпом.

Сценарий класса ZK “Разрушение реальности”.

Нарушение базовых физических констант, причинно-следственных связей и пространственно-временного континуума. Вселенная в привычном понимании прекращает существование.

Еще один стакан виски отправился вниз по пищеводу, и он жестом попросил бармена повторить.

Этот загадочный Совет, чем бы он ни был, принял единственно верное решение. Отрицать это было невозможно. При угрозе существованию не то, что всей жизни в галактике, но и самой галактики, вселенной, в которой она расположена и мультивселенной в целом, никакие меры по определению не могли быть излишними.

Но на душе у него все равно скребли кошки.

Две новых порции виски оказались перед ним словно по волшебству — он даже не заметил бармена, что принес их. Третий стакан присоединился к первым двум. Потихоньку его начинало мутить — и он сомневался, что единственной причиной этому был алкоголь.

Одно нажатие кнопки — и их всех больше нет. Нет его сестры, племянников, старенького отца. Нет продавщицы в булочной, куда он забегал каждое утро за завтраком по пути на работу. Нет коллег-полицейских, которые понятия не имели, кто он на самом деле и зачем он здесь, но все равно прикрывали его спину столько лет. Нет даже самой булочной и участка. Пуф — и все пропало так, словно и не существовало вовсе. Все, кроме этого злополучного корабля — и по какому-то невероятному стечению обстоятельств, его. Чертова ирония…

Они говорили, что это необходимо для того, чтобы реальность как таковая не прекратила существовать. Он был тысячи раз согласен с тем, что лучше было попробовать сделать да все что угодно, вместо того чтобы просто стоять и смотреть как мир рушится у тебя на глазах. Да, они все все равно бы погибли,