— Что что, прости? Наложницей? — почувствовала, как начинаю свирепеть. Одно дело быть супругой трёх красавцев блондинов. В какой-то мере это даже льстит и будоражит воображение. Другое — когда тебя называют чьей-то рабыней!

— Простите, лишнего наговорила, — виновато опустила глаза фелио. — Желаю вам и вашему рыцарю удачи, — она резко встала и побежала к столу, услышав своё имя.

Мужчина, ведущий учёт конкурсанток, расплылся в улыбке, взглянув на мою собеседницу, и до меня донёсся его довольный голос:

— Альбинос фелио, какая редкость! Милая, у вас большие шансы на победу сегодня!

Кошка сдержанно поблагодарила организатора и поклонилась. Она не сильно обрадовалась комплименту и степенно проследовала за своим рыцарем к выходу из помещения. Когда она прошла мимо Каца, у него удивлённо округлились глаза, и ушастый едва не вцепился девушке в тонкую бледную руку, но в последний момент сдержался. Зато его хвост извивался змеёй. Неужели знакомая? Или фелио так открыто демонстрируют своё восхищение?

С другими девушками так и не решилась заговорить. Покусывая большой палец, ждала своего череда, пока вся моя шумная компания что-то весело обсуждала. Забавно, но уже очень сильно привязалась к чудаковатым жителям чуждого мира. Их странности казались удивительно милыми и родными. От Зура до Стерши они вызывали у меня только приятные тёплые эмоции. С Айнзамом всё было немного сложнее, но метка на языке подсказывала, что скоро станет понятнее. Трёхглавый дракон симпатичен мне, и кто знает, может, это действительно начало чего-то светлого и чистого? Например, любви?

Невольно улыбнулась, рассматривая братьев. Почувствовав мой взгляд, они повернулись и ответили тремя ласковыми улыбками. От этого в груди стало легко и одновременно тяжело, словно огромный пушистый зверь заключил в объятия, а я мечусь между нежностью и страхом. Вдруг у него припрятаны когти и клыки, о которых даже не догадываюсь? С чего, вообще, взяла, что дракон не преследует какие-нибудь скрытые мотивы? Да и сам он в любви признаваться не торопился.

Отлично. Вот и первый тревожный звоночек. Так и приходит влюблённость с тревогами и щемящим чувством. Радоваться этому или грустить, неясно. Не хватает только ревности в общий коктейль!

— Регина! — мягко позвал меня Амалий. Резко подскочила и просеменила к столу.

— Прошу вашему вниманию Регину фон Питерскую, принцессу Подмосковии, — важно представил рыцарь. Но от меня не укрылось ни его волнение, ни насмешливый взгляд регистратора. Нас раскусили! Всё пропало! Надеюсь, в Бельвегии не наказывают ударами шипастой дубины!

— Можно вашу ручку, принцесса? — пролебезил мужчина. Он взял мою ладонь, прикрыл глаза и осторожно погладил тыльную сторону. — Как интересно! — хищно сверкнул тёмными радужками регистратор.

— Что-то не так? — напряглась Амалия, и её голос стал нарочито басовым.

— Нет-нет. Всё просто великолепно, — загадочно пропел работник арены и поставил печать в нашей гербовой бумаге, — желаю удачи, Регина.

— Спасибо, — вымолвила я, почувствовал лёгкий холодок между лопаток. Ощущение грядущих неприятностей стало ещё более осязаемым, но радостный взгляд переодетой воительницы заставил отбросить все сомнения.

Стерша и Кац громко спорили о том, кто будет наряжать меня на конкурс. Их перепалка основательно вывела из себя. Пришлось решить проблемы старым добрым образом: отказаться переодеваться вообще. Девушка и кот долго уговаривали, но я оставалась непоколебима, позволив лишь привести в порядок растрёпанные волосы. Дракон и фелио решили больше не ругаться, а сообща соорудили на моей голове шедевр из припасённых Кацем заколок. Четыре руки забрали волосы назад и закрепили тёмные пряди так, что они тугими жгутами упали на спину.

— Класс, — одобрительно похвалил Драй. — Скорлупка почти как демонесса. Готов присягнуть слепо на верность и служить тьме до скончания мира, — юноша припал на одно колено.

— Уже присягнул, — игриво показала ему язык с меткой, и дракон ответил тем же.

— С такой причёской очень хорошо видно наши подарки, — ласково прошептал за спиной Цвай и погладил мочки моих ушей, в которых красовались серьги, подаренные двумя братьями.

— Кстати, а я Регине так ничего и не подарил, — задумчиво проговорил Айнс, снял с руки золотой браслет и защёлкнул на моём запястье. — Теперь полный порядок. Ты прекрасна, и обязательно победишь!

Конкурс красоты, проводили на основной арене для сражений. Для этого действа соорудили внушительный помост, украшенный белой с розовым драпировкой и живыми цветами. Но это не сильно спасало положение. Выглядело всё очень мрачно и никак не подходило для заявленного конкурса. В голове мелькнула дурацкая мысль, что участниц самих заставят сражаться. Та, кто останется на помосте и скинет всех конкуренток в песок арены, будет победительницей.

От этой нелепости нервно икнула, и нехотя рассталась со своей компанией. Моих сопровождающих попросили занять места на трибуне, а девушек-участниц повели к импровизированной сцене. Представляла себе это немного не так. Никогда не номинировалась ни на мисс факультет, ни на мисс улыбку, а всегда смотрела со стороны, но ни разу не видела таких удручённых лиц. Разве что на мужском отборе. Там несчастные парни отдувались за всю сильную половину, которая ржала из зала над избранными неудачниками.

Когда мы не выстроились в шеренгу, на сцене появился уже знакомый регистратор. Он задорно подмигнул, а затем поднёс ко рту нехитрое устройство, в котором я угадала что-то среднее между микрофоном и рупором. Выглядело это, как клаксон на палочке.

— Дорогие участники и зрители. Рыцари и драконы! Гости арены. В этом году с гордостью представляем нововведения в нашем турнире. Они покажутся неожиданными, но мы уверены, что придутся по вкусу тем, кто не ведает страха. Тем, кто готов поставить свою жизнь под удар. Тем, кто выдержит этот удар и продолжит борьбу до победного конца!

Толпа взревела. Все свистели, топали тяжёлыми сапогами и бренчали орудием. Помотала головой, чтобы вытряхнуть раздражающий гул из ушей.

— Однако прежде чем начать регистрацию на поединки, уделим время прекрасному. Тому, ради чего поднимаются мечи, копья, рога и хвосты. Встречайте прекраснейших из прекрасных!

Снова трибуны взорвались шумом. Среди гомона даже послышались крики Айнзама, и почувствовала несказанное облегчение. Он поддерживает меня, смотрит, верит!

Далее, регистратор представлял каждую из участниц, которая непременно оказывалась принцессой или аристократкой, богами забытых стран. Поразилась тому, как мужчина быстро запомнил информацию о девушках, и без листочка рассказывал интересные подробности о каждой. Но всё же мне не понравилось то, как он рекламировал нас, словно собирался продать подороже. Хотя, возможно, в этом суть подобных состязаний?

— Цим, удивительная фелио-альбинос. Наследница благородных западных котов. Редкая кошка, наделённая магическим даром. Её слезы превращаются в горный хрусталь, а на когтях появляется серебряное напыление.