— Я не могу поверить, что ты такая бессердечная и бесчувственная. Это же твой отец! — Шарлотта разрыдалась.

Келли безнадежно вздохнула. Да, Лотта достойна «Оскара» за умение пускать слезу. Обычно Келли старалась не реагировать, но сейчас почувствовала себя неуверенно. Она отлично понимала, что ею в очередной раз пытаются манипулировать, но почему-то не могла избавиться от чувства вины, вызванного нападками сестры.

Да, отец здорово сдал. Год назад он перенес операцию и короткое время находился в состоянии клинической смерти. Врачи вытащили его буквально с того света. И в этот раз его состояние достаточно тяжелое. Но, если он не будет следовать указаниям врачей, другого раза может и не быть. Его кардиолог объяснил Келли всю сложность положения. Он просил сделать все, что в ее силах, и поддержать отца, так как знал — она единственный член семьи, кто способен на это. Ларри и обе сестры Келли даже в лучшие времена не находили с отцом общего языка. Они все стремились сделать фамилию Флемминг синонимом власти и процветания, но шли к этой цели по-разному. Обычно отец не вмешивался в их дела и позволял заниматься собственным бизнесом до тех пор, пока они держались на плаву и их доходы не скатывались ниже допустимого уровня. Но затем незамедлительно брал управление в свои руки. Они не терпели вмешательства в свои дела, впрочем, как и отец не выносил возражений.

И вот теперь они диктуют ей, что делать. Они, видите ли, не находят ни одной причины, почему Келли не может прекратить эту «глупую, шальную выходку — работу в Бостоне» и вернуться домой, чтобы взять на себя заботу о человеке, который всегда заботился о ней.

Впрочем, Келли могла бы поспорить, что сама заботилась о себе со времени окончания начальной школы, но не видела смысла. Она была уверена, что ее возвращение не станет волшебным лекарством, как думают сестрички. И жизнь в отчем доме превратится в сражение — в сражение за собственную свободу.

— Келли, ты меня слушаешь?

Нет, я слушаю себя! Келли плотно зажмурилась, чтобы удержать слезы, готовые хлынуть из глаз.

— Слушаю, но мне потребуется время, чтобы привести дела в порядок.

Ее нисколько не вдохновил вздох облегчения в телефонной трубке.

— Неужели я согласилась? — Келли бросила трубку и разрыдалась. — Господи! Что теперь будет?!

Ей придется упросить босса отпустить ее на неопределенное время. Вероятно, он разрешит, но, чем все это закончится, понятно. Она сама вынесла приговор своему успеху, которого добилась тяжким трудом. Другие опередят ее, и, когда она вернется, ей придется работать за двоих, чтобы достичь того, с чего уходит. Келли видела, как подобное происходило с другими женщинами, которым приходилось оставлять работу даже на более короткий срок. Например, чтобы родить ребенка. И никакие законы не могли защитить их права. Всегда находился какой-нибудь ловкий крючкотвор, способный найти лазейку в любом законе. Тем более в ее юридической конторе, где лица мужского пола доминируют.

Именно поэтому Келли давно решила подняться как можно выше по служебной лестнице, прежде чем создавать семью или просто заводить какие-нибудь серьезные отношения. Она торопила себя, так как считала, что ее биологические часы уже вовсю тикают.

Тотчас же в памяти возник образ Майкла. Келли еле сдержала иронический смешок. Биологические часы и… Майкл. И она еще пытается себя убедить, что сможет продолжить с ним отношения и не придет ни к чему серьезному?! Какая самоуверенность! Вряд ли она выдержала бы уик-энд в Атланте и не влюбилась бы в Майкла еще сильнее.

Но теперь об этом не стоит беспокоиться. Она не будет работать, значит, не будет и поездок. Нет поездок — нет Майкла.

Келли невидящими глазами уставилась на разбросанные по столу папки с документами. Ей захотелось взмахом руки сбросить их на пол, но она сдержала вспышку раздражения. Да, это полный крах всего, над чем она работала, но трудности закаляют характер. Надо взять себя в руки, составить план действий и держать все под контролем.

Сняв трубку, Келли набрала номер босса. Ее отец нуждается в ней, и нечего хныкать.

Келли заказала билет на самолет, упаковала чемоданы, но так и не собралась с духом написать Майклу.

— Я уезжаю не навсегда, — успокаивала она себя, но, даже произнесенные вслух, эти слова не улучшили ее настроение.

Сейчас Майкл должен быть в Мемфисе. Все, что надо сделать, это отправить в его отель сообщение, что она не приедет в Атланту, и объяснить причину. Он поймет, должен понять. У него совсем другая семья, и отношения в ней другие.

Келли узнала об этом, когда, собирая сведения для одного клиента — хозяина ранчо в Колорадо, наткнулась на информацию о семейном бизнесе Майкла.

Империя Брентов! Родители, несколько тетушек, дядюшек и их дети, два брата и сестра — все они работали в одной компании. Одна большая, счастливая семья, но никакой информации о ней в светской хронике. Ничего не печатали и на политических страницах, но когда Келли углубилась в списки благотворительных пожертвований, но наткнулась на богатую жилу. Казалось, Брентам доставляло удовольствие отдавать деньги почти так же, как делать их.

Тем не менее это удивило Келли. Ее семья тоже занималась благотворительностью, но делала все возможное, чтобы это было отражено на страницах печати. Их фамилия часто мелькала и в светской хронике, и в политических колонках. Делалось все, чтобы повысить рейтинг компании.

Семья Майкла вела свою благотворительную деятельность относительно без огласки и, похоже, считала это просто частью своего бизнеса.

Келли вздохнула и потянулась за ручкой. Ей следует прекратить об этом думать. Что с того, что семья Майкла счастлива? Этой новости не достаточно, чтобы узнать его лучше. И кроме того, что он способен доводить ее до оргазма, она, в сущности, ничего о нем не знает.

Представив возможную реакцию Джоди на такую информацию, Келли фыркнула. А что еще надо знать девочке? — вот что сказала бы подруга.

Но серьезно — она ничего о Майкле не знает. Какая музыка ему нравится? Какие книги он читает? И вообще, любит ли оставаться дома и читать или, наоборот, предпочитает шумные компании? Теряет ли ключи? Помнит ли важные даты или абсолютно беспомощен, когда встает вопрос о днях рождения или о каких-нибудь юбилеях?

Нет, данных ее «разведки» явно недостаточно, чтобы ответить на такие вопросы. Но они могут навсегда остаться без ответа, если она сейчас же не позвонит… в Мемфис.

Келли потянулась к телефону, но трубку не сняла. Что с того, что она не знает, какой овощ у него любимый? Она знает главное, и это действительно важно. У Майкла доброе сердце. В душе он джентльмен, хотя может быть отчаянным и грубым, когда думает, что ей так хочется. Он честен. Отвергает легкие пути, если уверен, что, приложив усилие, можно получить больше. И эти качества остаются в человеке в любой ситуации.

Келли схватила трубку и набрала номер Джоди.

— Слава Богу! — воскликнула она, когда подруга ответила.