Прямо в центре большой комнаты потрескивал костер, на котором жарились грибы. Дым поднимался к потолку и исчезал в отверстии, хотя часть его висела в комнате.

– А, охотник, – пробасил дикарь, сидящий в позе короля на шкурах. – Я же говорил, что он не отбросил копыта!

Еще четверо дикарей сидели или лежали на шкурах, глядя на Торана. Дубинки их лежали рядом, а кинжалы были воткнуты в пол.

– Слушай, охотник, ты чуть не убил мою химеру. Почему? Разве она тебе что-то сделала?

– Почти ничего, она просто пыталась вцепиться мне в горло.

Ответ этот, видимо, озадачил дикаря. Он взъерошил себе волосы и решил сменить тему:

– Послушай, что это у тебя за паршивенькая накидка? Сдается мне, это шкура химеры.

Он извлек откуда-то из-под себя половину накидки Торана и помахал ею в воздухе.

– Что это за шкура, которую можно порвать?!

– Там, где я живу, это самый прочный материал.

Дикари заржали, но их предводитель приказал им заткнуться.

– Шкура нашей химеры светлее и прочнее, но я слышал, что химеры живут и за Черными горами. Значит, и ты оттуда?!

– Как ты догадался?

– Я ведь уже сказал, что ваши химеры отличаются от наших, и если твои мозги не варят, я могу скормить их моим кискам! И я сделаю это, потому что, как мне помнится, мы должны убивать всех чужеземцев.

В руках его сверкнул зазубренный кинжал, а Торан не мог даже поднять руку, не то чтобы меч, да и меча у него не было.

– Попробуй сделать это, и я отправлю тебя к праотцам!

Все обернулись на голос, раздавшийся из еще одной двери.

Там стоял глубокий старец с длинными седыми волосами и бородой, спадающими на потрепанную коричневую тогу, угловато сидящую на его тощей фигуре. На испещренном морщинами и высушенном ветром лице, под складками кожи прятались живые глаза, взгляд которых снова показался Торану знакомым.

– Как этот старикашка оказался здесь? – проревел громадный дикарь, хватаясь за дубинку. – А ну-ка, вышвырните его прочь!

Один из дикарей поднялся и, оставив на полу свою дубинку, двинулся к старику с презрительной усмешкой на губах. Старец сделал неожиданно резкий выпад, и его длинный посох коснулся груди дикаря. С застывшей на мертвом лице усмешкой тот упал на спину, раскинув в стороны руки. Старец бросил Торану появившийся откуда-то из-за спины меч и громко сказал:

– Сидите и не двигайтесь, иначе вас ждет то же самое!

С этими словами он указал Торану на выход и сам двинулся следом. Дикари не пытались препятствовать им. Грозное предупреждение – труп их товарища – застявляло сидеть неподвижно.

Старец вышел после Торана и, развернувшись, несколько раз ударил посохом по стене, после чего она и часть крыши с грохотом обрушились. Изнутри донеслись проклятья и угрозы.

Странник подтолкнул Торана в темноту и, обогнав его, быстро пошел первым. Торан еле поспевал за ним, ноги не слушались, голова кружилась, а меч казался тяжелее дубинки дикаря.

Старец уверенно вел Торана по темноту, едва освещенному светом луны, лесу. Они прошли метров двадцать по мелкому ручью, и его холодная вода прибавила Торану свежести.

– Переждем здесь, – сказал старец, усаживаясь прямо на земле возле кустов, откуда был виден ручей. – Хочу проверить, нет ли погони.

– Ты снова спасаешь меня, и я благодарен тебе. Но все же, кто ты?

– Я – странник Черных гор.

– Ладно, хорошо… Но ты ведь не мог попасть в Страну Алмаза?

– Да, не мог, пока ты не убил Змею Араги, чье проклятье не давало мне попасть в страну.

– Змею Араги?…

– Ты ведь был в подземелье и сражался с ее жрецами. Ты уничтожил их амулет, – Змею Араги – который придавал им силы и не пускал меня. Я колдун, но был бессилен против них, и ты помог мне.

– Как ты нашел меня?

– Я колдун. Я нашел тебя, когда ты был без сознания на плечах дикаря. Потом ждал, когда ты очнешься. меч твой я нашел в соседней комнате… Тише, кто-то идет!

В ночной тишине хрустнула ветка и на берег ручья вышла химера. Торан видел ее горящие глаза и силуэт хищного тела, стояла она на том месте, где они вошли в ручей. Несколько секунд топталась она на месте, Торан и старец затаили дыхание, сидели неподвижно, как статуи, ведь химеры обладали прекраным слухом. Наконец, она, глухо зарычав, скрылась в лесу. Через несколько минут послышались неразборчивые крики и где-то вдалеке мигнул огонек.

Двинулись они только через час и шли без остановки два часа. Торан машинально переставлял отяжелевшие ноги, то и дело спотыкаясь на ровном месте. Валясь от усталости, брел он за незнающим отдыха старцем.

– Остановимся здесь! – сказал наконец тот, и Торан сразу же свалился на землю, заснув, едва коснувшись ее.

Он даже не заметил, что за небольшим участком низкого леса, окруженный голубым свечением высился холм, а на нем виднелся силуэт белого замка.

Как зачарованный стоял Торан посреди большой поляны и, жмурясь от полуденного солнца, смотрел на открывшуюся ему картину. Голубой туман неподвижно висел в воздухе, вспыхивая иногда оранжевыми проблесками. Он окутывал склон с пологими ровными склонами, на вершине которого стоял белый, как снег, замок. Вернее, это была просто широкая башня с едва различимыми черными точками окон.

– Там Алмаз, – сказал старец, тоже не отрывая взгляда от тумана и башни.

Слегка опираясь на посох, зашагал он к лесу, отделявшему их от холма. Торан, полностью отдохнувший и чувствовавший прилив сил, последовал за ним.

Они шли обычным лесом, в листве и траве которого шумел ветерок. Птицы перепархивали с ветки на ветку и переговаривались на своем языке, где-то вдалеке заунывно куковала кукушка. Лес кончился, и они вышли на поле, покрытое сочной зеленой травой. Торан не отрывал взгляда от окутанного туманом холма, до которого теперь оставалось не больше ста шагов. Он взял в руку меч и зашагал за старцем через поле.

Вблизи туман казался прозрачной колеблющейся стеной. Сразу же за ним начинался ровный склон холма, также покрытый зеленой травой, а на его вершине высилась белая башня.

– Это младшая сестра Белой Башни, в которой лежал Колдовской Алмаз до того, как к нему пришли Повелители, – сказал старец. – Она в десятки раз меньше настоящей башни.

Старец вытянул посох и один его край оказался за стеной тумана. С ним ничего не произошло.

– Пошли!

Они одновременно шагнули в туман.

В лесу царил полумрак, их окружали странные зеленые деревья с узкими стволами без веток и листьев. Были они настолько высоки, что казалось, будто их раскачивающиеся вершины подпирают небо. Кроме этих странных исполинских деревьев в лесу ничего не было.