— С баблом сейчас туго, — скривился Рашпиль, — мусора взяли бригаду в разработку, не дают темы долбить. Надо подождать, пока они закончат. Если сейчас кого-то примут, блатной мир меня не просто не поймёт, это будет уже совсем нехорошо. Потому хотя бы спросить за гибель близких с кого-то надо, чтобы братву и людей, что срок мотают, успокоить.

— Фикса был в том замесе старшим, — подал голос Толя Нанаец, — с него и надо спросить. И с Немого тоже, всё равно больше не с кого.

— Помилуйте, Анатолий, я же им жизнью обязан! — ужаснулся резидент. — Они вывели меня из Ареала, буквально вырвали из лап собаки, рискуя собой! Разве можно отплатить людям чёрной неблагодарностью?

— А хрена делать? — окрысился Нанаец. — Других нет. Кто старшим был, с того и спрос. Вы по понятиям не живёте, и слова ваши на стреле веса иметь не будут. Да и, в натуре, захотите вы на стреле светиться?

— Вы правы, мой уважаемый друг, — согласился Меркулов, — общее дело необходимо всегда ставить выше личного, иначе не преуспеть. С вашего позволения, я возьму пару дней, чтобы иметь возможность обдумать детали. Теперь давайте перейдём к нашим заботам. Мы с вами деловые люди, а бизнес, как известно, есть бизнес. У нас была сделка: голова Ферзя в обмен на некоторую сумму денег, часть из которых вы получили в качестве аванса. К моему великому сожалению, вам не удалось выполнить свою часть сделки.

— Это был форс-мажор, в натуре! — Оба уголовника заметно напряглись. — Никто не знал, что там появится Фронтовик! За эти бабки вся братва полегла!

— Друзья, — добродушно воскликнул резидент, — не стоит воспринимать мои слова превратно! Позволю себе напомнить, что, в отличие от вас, я присутствовал там лично. И ни секунды не сомневаюсь в том, что ваши люди честно выполняли свою работу! Поэтому я не стану требовать возвращения аванса. Будем считать, что эти средства ушли в счёт выплаты компенсаций семьям погибших. У меня же к вам есть ещё одно предложение, даже два. Первое заключается в том, что мне нужна новая лаборатория взамен той, что была столь жестоко утоплена в крови властями.

— Да ну на фиг! — дёрнулся Рашпиль. — Братву сейчас в Ареал не загонишь! Я же говорю, у нас проблемы!

— Никого силой гнать не надо, — успокоил его Меркулов, — заинтересуйте их. Лучший стимул, как известно, материальный. Объявите, что готовы выплатить сто тысяч долларов тому, кто сможет отыскать надёжное место, отвечающее всем требованиям, и ещё столько же, если найденное место устроит наших экспертов. Всего же на организацию этого мероприятия я выделяю вам один миллион долларов. Треть этой суммы вы получите в качестве аванса послезавтра. Конечно, если сейчас примете моё предложение.

Рашпиль с Нанайцем переглянулись.

— Мне надо подумать! — заявил авторитет. — Тема опасная, а хорошие сталкеры сейчас на измене сидят и по любому заломят бабла за работу. Ещё надо людей надёжных подобрать, а братва недовольна и люди на зонах, в натуре, лбы морщат…

— Разумеется, подумайте! — с готовностью согласился резидент. — Я всё понимаю и не требую от вас скоропалительных решений! Единственно, прошу вас не заставлять меня слишком долго ожидать вашего ответа. Руководство требует конкретных результатов в научной деятельности, и если вы сочтёте нужным отказаться от этого договора, я хотел бы узнать об этом как можно скорее, чтобы иметь возможность искать другие пути урегулирования этого вопроса.

— Полтора ляма, и мы договорились, — заявил Рашпиль. — Этого хватит, чтобы организовать тему.

— Сожалею, друзья мои, — резидент сокрушённо развёл руками, — но названная мною сумма — это всё, что выделено мне на подготовку новой лаборатории. Мне и без того стоило больших трудов объяснить финансистам потерю аванса за несостоявшуюся сделку. Я уже не говорю о том, во что нам обойдётся поиск новых научных специалистов! Так что я с нетерпением буду ждать от вас ответа.

— А что там, по ходу, за вторую тему? — встрял Нанаец. — О чём базар?

— О! — Лицо Меркулова приняло крайне сосредоточенное выражение. — Это вопрос очень серьёзный и весьма сложный. И для того, чтобы решить его, понадобится большая удача. Сейчас я раскрою вам сведения, объявленные властями государственной тайной. Нам стоило больших трудов добыть их. Мы смогли выяснить, почему именно Ферзь кинул нас с вами и жестоко расправился с персоналом лаборатории. Он хотел продать результаты наших научных трудов подороже, а именно — за границу, резидентуре США.

— Он продался америкосам? — возмутился Рашпиль. — Чепушило мусорское! Чёрт дырявый! Из-за этого столько людей завалил, петушара!

— Именно так, — с грустью согласился резидент, — он не просто натравил своих подручных на наших сотрудников. Пока представители властей убивали ни в чём не повинных исследователей, Ферзь выкрал результаты научных работ и все лабораторные образцы. Получился целый рюкзак принадлежащего нам имущества.

— Известно, кому из барыг он предлагал купить товар? — Рашпиль злобно оскалил кривые зубы. — Что за крыса на него работает? Найду — наизнанку выверну гада!

— Никому, — покачал головой Меркулов. — Он не успел этого сделать: следственная комиссия вычислила предателя и организовала погоню. Людей Ферзя перебили, а сам он, спасаясь от группы захвата, слишком близко подошёл к границе Красной Зоны и попал под Зов.

— Да ну на хрен! — опешил Рашпиль. — Наш мусорок стал Зомби? Это не лажа?

— Сведения абсолютно достоверны, — заверил авторитета резидент, — группа захвата видела, как он уходил в Красную Зону, присоединившись к отряду Зомби.

— Есть Бог на небе! — Уголовники одновременно перекрестились. — На воскресной проповеди отец Евлантий говорил, что рано или поздно всем воздастся по справедливости. Как в воду глядел, божий человек!

— Выходит, так, — Меркулов с серьёзным видом закивал. — Отец Евлантий не понаслышке знает о том, что такое справедливость! Однако вернёмся к сути. В тот момент, когда Ферзь подвергся зомбированию и ушёл в Красную Зону, рюкзак с материалами работы нашей лаборатории был у него на спине. Так вот, господа, мне нужен этот рюкзак.

— Чего? — Рашпиль недоверчиво смотрел на резидента. — Что за приколы? Кто ж его найдёт среди кучи зомбаков, да ещё в Красной Зоне?!

— Добровольцы, — пожал плечами Меркулов. — Возможно, кто-то захочет попытать счастья и пойдёт в Красную. Возможно, Ферзь вместе с другими Зомби выйдет в Жёлтую или даже в Зелёную Зоны, ведь такое часто случается. Кто-нибудь может увидеть, узнать и отбить рюкзак. Я не знаю, как это произойдёт, и потому сразу предупредил, что это дело целиком зависит от удачи. Как бы то ни было, я плачу за рюкзак четыреста тысяч долларов наличными. При условии, что ничего из его содержимого не будет прострелено пулями или пробито осколками, иначе сумма сокращается вдвое. Я настоятельно прошу вас, друзья мои, в точности довести названные мною расценки до исполнителей, проверить это будет не сложно, как вы понимаете. — Он посмотрел на часы и поднялся: — Господа, мне пора. Не буду вас больше задерживать, скажу лишь в завершение, что в случае, если я получу этот рюкзак, вы получите сумму, равную половине от объявленного мною вознаграждения, в качестве премии. Каждому.