В общем, наёмники, которых не жалко, были там очень востребованы. Я же прикинул… Сражаться по колено в грязи и гнилье против всяких моровых волков и болотных жаб-мутантов, с гипотетической возможностью влезть в руины и наткнуться на ловушки, а то и живых мертвецов (а также разграбления всего этого добра и удирания от Порождений Тьмы, которые там тоже могут быть, пусть и немного)… Да, это звучало именно так, как нужно! Сложно, мерзко, довольно опасно, но в меру. Плюс отсутствие непричастных свидетелей, а потому, если дела пойдут плохо, я смогу прикрыть подопечных со всей своей силой и возможностями. Осталась сущая мелочь — договориться с нанимателем о «небольшой отлучке». Хм, быть может, он будет даже не против дать попробовать свои силы и Элиссе? Маловероятно, но вдруг? Нужно будет спросить…

Спросил. И был послан. На болота. В том смысле, что уважаемый тейрн Кусланд понимал необходимость поддержания формы у уважаемого мастера Сураны, равно как и обретения настоящего боевого опыта собственной дочерью, но предпочёл бы начать с чего-то более мирного. Охоты там, отлова бандитов и «происшествий» на границе с Орлеем. Но отправлять дочь в компании отряда наёмников, пусть даже с усилением из его людей, в натуральные гиблые топи готов не был. Но если уважаемый Сурана так хочет, то сам, конечно же, может пойти и утоп… в смысле, почистить от монстров те болота, да.

Разумеется, я несколько утрировал, Брайс был более чем корректен и вежлив, но вот что он на самом деле желал мне сказать, я чувствовал отчётливо. Тем не менее добро мне дали. Разумеется, моё отсутствие оплачиваться тейрном не будет, но это мелочи. Главное — рейд одобрили, что я донёс и до учениц. Счастья было… Правда, не у всех, вот совсем не у всех…

— Да это форменное издевательство! — рычала Элисса. — Почему как какой-то скучный приём в окружении расфуфыренных дур и благородных придурков, так тащат меня, а как намечается настоящее дело — я сразу остаюсь дома⁈ Где справедливость⁈

— Её нет в этом мире, — покивала Каллиан, стараясь скрыть довольную улыбку, — но, как будущий рыцарь, я обязательно подарю своей даме сердца добытый в этом благом походе трофей! Шкуру оборотня там или даже голову дракона! — да, девочки уже отошли от шока, так что кротость вновь сменилась злоязыким довольством, и остроухие воительницы не могли не подколоть своего сюзерена. Разумеется, в рамках загадочной женской дружбы и допустимого, но юная Кусланд выставила очень широкие рамки этого допустимого… что тоже весьма ценилось бандитками.

— Или что-то из сокровищ, что мы найдём в древних заброшенных руинах, — поддержала подругу Ирис.

— Я вам отомщу… — посулила распираемая лютой завистью благородная леди, нехорошо прищурившись.

— Возможно… — согласилась Табрис.

— Но это будет потом и не точно, — вторила ей вторая дева. И обе бандитки рассмеялись.

— Гр-р-р, чтоб вас! — Элисса сложила руки под грудью и недовольно надулась.

— Не расстраивайся! Я тоже остаюсь! — попыталась подбодрить её «штатный хвостик» отряда.

— Тебе всего двенадцать, Шианни, — закатила глаза девушка.

— Почти тринадцать! — возмутилась задетая за Самое Важное девочка. — Ну… скоро будет…

— Эх… — печально вздохнула человеческая воительница. — Всё равно нечестно. Но вы… не смейте там пострадать, а то я потом вам головы поотрываю! — проявила она заботу о подругах.

— Не волнуйся, с нами будут тётушка Адайя и Крайт, — заверила её Ирис, — так что самым страшным на тех болотах будем мы.

— И меня всё равно не пускают, — продолжила дуться Элисса. — Ладно, давайте хоть я вас на прощание поваляю.

— Ты ведь понимаешь, что это звучало очень неоднозначно, не так ли? — усмехнулась Каллиан.

— Каждый мыслит в меру своей испорченности! — возмутилась аристократка, чьи щёки предательски запунцовели.

Впрочем, девушка постаралась сбросить это постыдное чувство путём применения твёрдых тупых предметов к телам подруг, и у неё довольно ловко это получалось. Сдаваться, правда, эльфийки не собирались, и вскоре прилетать стало и человеческой воительнице. Последняя тренировка перед отправлением началась.

* * *

Вышли мы не сразу — сперва пришлось забрать первую партию снаряжения у клана Сабре и мастеров Денерима, и хотя полностью потребности они не покрыли, зато у народа появилась возможность на практике сравнить действительно качественные оружие и броню с общедоступным товаром, что тоже неплохо.

Путь же до болот занял у нас почти две недели. Идти решили пешком, при полной выкладке и со всеми регалиями, вроде организации авангарда, арьергарда и боковых дозоров, разбивки походного лагеря и прочих вещей, сжирающих массу времени и сил, но совершенно необходимых при серьёзных рейдах. Молодёжь на практике отрабатывала то, чему эту молодёжь учили мы и наши ветераны. Разумеется, тут были жители эльфинажа и матёрые вояки, а не «домашние» маги, что из Башни Круга могли не выходить десятилетиями, так что добраться из одной точки страны в другую без дилижансов и постоялых дворов, питаясь чисто тем, что удалось поймать по пути, тут худо-бедно могли все, но вот свести всё это в грамотную науку и тем самым максимально сократить затраты времени на обустройство и повысить уровень комфорта и безопасности лагеря — это уже совсем другое, чему как раз нужно было учиться, а потом ещё и практиковать в «боевых условиях».

Сами Чёрные Болота встретили нас мелким дождём, чавкающей грязью, промозглым ветром из тех, что умудряется забраться в малейшую щёлочку в одежде и так и норовит вытянуть из тебя всё тепло. В дополнение к таким замечательным погодным условиям были целые тучи комаров, мух и прочего гнуса, обрадовавшегося нашему визиту выше всяческих пределов.

— Что-то эта идея уже не кажется мне такой замечательной, — оценила обстановку Ирис.

— Элиссе и Шианни ни слова: у нас всё хорошо, замечательно и нам всё нравится! — предупредила подругу Каллиан.

— Само собой, — согласилась начинающая ассасин, — не будем портить им сюрприз, когда настанет их черёд, — а ещё эта добрая девочка была полна любви и сочувствия к боевым подругам.

— Привыкайте, — хмыкнула Адайя, — поход — это не только весёлые охоты и добрая рубка, но и прокрадывание по ноздри в дерьме, — взрослая эльфийка тоже была полна любви, добра и сочувствия. Но да, когда я выбрался из Башни Круга, тоже очень быстро осознал, что бой — это едва ли не самое простое и