Всего 13 мужчин было на борту «Геркулеса», четырнадцатой была женщина – невеста Русанова француженка Жюльетта Жан, врач и натуралист экспедиции.

А для современников Русанова загадочным так и осталось вот что. Знали ли все эти люди заранее, что их ждет работа не только на Шпицбергене, что Русанов, впервые получив в свое распоряжение судно, задумал плавание Северо-Восточным морским путем?

Быть может, подобно Амундсену, который всегда был для него примером, Русанов решил объявить спутникам о своих планах лишь на Шпицбергене, хотя «Геркулес» заранее был нагружен достаточным запасом и продовольствия, и снаряжения?

Однако возможно и другое: участники плавания сознательно держали свои планы до поры до времени в секрете. Причина? Хотя бы простое суеверие моряков, знавших о том, сколько было прежде неудачных попыток пройти Северо-Восточным путем. На Шпицбергене вместе с геологом Р.Л. Самойловичем Русанов всего за месяц выполнил всю программу намеченных работ. Он разведал и нанес на карту несколько крупных месторождений каменного угля. Затем, оставив на Шпицбергене трех членов экспедиции – А.Я. Попова, З.В. Сватоша и Р.Л. Самойловича, которые и доставили потом в Россию все геологические материалы работ, – «Геркулес» отправился к Маточкину Шару, а затем на восток…

И сегодня еще шахтеры добывают уголь там, где когда-то поставил заявочные столбы русский путешественник и геолог Владимир Русанов. Шахты Шпицбергена – это память, которую оставил о себе этот человек. А сам он, уйдя с Новой Земли, пропал без вести.

Поисковую экспедицию возглавил известный полярный путешественник Отто Свердруп.

Он провел «Эклипс» вдоль всего побережья Карского моря. Однако льды, держащиеся близ берегов, не позволили обследовать его целиком. К тому же и сам Отто Свердруп вынужден был осенью 1914 г. встать на зимовку. Следующей весной он продолжил плавание, пройдя от мыса Вильда до мыса Челюскина. Никаких следов экспедиции Русанова обнаружено не было.

Новые поиски «Геркулеса» после этого не велись: началась Первая мировая революция, потом к власти пришли большевики, а вслед за тем страна была охвачена пожаром Гражданской войны. И когда на острове, получившем имя Попова-Чухчина, были наконец обнаружены несомненные следы пропавшей без вести экспедиции, прошло уже 22 года после начала плавания «Геркулеса».

Находки, сделанные на острове Попова-Чухчина в 1934 г., так и остались единственными достоверными памятниками экспедиции Русанова. И они не только не сняли все вопросительные знаки, связанные с ее исчезновением, но, по сути дела, даже увеличили их число.

Правда, еще в 1921 г. советско-норвежская экспедиция во главе с Н. Бегичевым и норвежским капитаном Л. Якобсеном искала следы двух матросов, участников плавания Амундсена Северо-Восточным путем. Да, спустя несколько лет после Русанова все тому же Амундсену удалось повторить достижение Норденшельда и пройти из Атлантического океана в Тихий через Северный Ледовитый океан. Во время этого путешествия он послал двух матросов от мыса Челюскин на остров Диксон, и они пропали без вести.

На безымянном мысе Бегичев и Якобсен обнаружили следы лагеря, который и посчитали лагерем двух норвежцев. Но ведь здесь были найдены вещи, сходные с теми, что нашлись на острове Попова-Чухчина, например, патроны одного и того же типа… Так, может быть, здесь действительно была стоянка не норвежцев, а русановского отряда?..

По материалам В. Малова

В конце августа 1914 г. к становищу Рында на Мурмане подошло странное судно. Верхняя часть бортов его была разрушена. На останках мачт висели потрепанные штормами паруса. На неприбранной палубе стояли давно немытые, бородатые люди в обветшалой одежде. На родину, наконец, возвратилась экспедиция лейтенанта Седова. О ней, о судьбе ее начальника потом будет написано много.

И все же главное осталось невыясненным. До сих пор нет полного ответа на вопрос: как погиб Георгий Седов, что произошло тогда на далеком северном острове?

«Офицер черной кости»

Ни одна полярная экспедиция не готовилась столь поспешно и в таких трудных условиях…

Весной 1912 г. Георгий Яковлевич Седов, офицер-гидрограф, подал начальнику Главного гидрографического управления генералу Вилькицкому рапорт с планом похода к Северному полюсу. «В этом состязании, – писал Седов, – участвовали почти все страны света и только не было русских… Мы пойдем в этом году и докажем всему миру, что и русские способны на этот подвиг».

Лейтенант Георгий Седов

План Седова состоял в следующем. В середине июля 1912 г. экспедиция должна выйти из Архангельска к Земле Франца-Иосифа и там остановиться на зимовку. С первыми лучами солнца небольшая группа на нартах с собаками выступит к полюсу.

Как гидрограф Седов уже проявил себя отчаянно смелым исследователем Севера. Перед его волей, казалось, не могли устоять никакие преграды. Он горел грандиозными проектами вроде скорейшего освоения Северного морского пути, заселения пустынных заполярных островов и освоения новых портов.

В офицерской среде этот неугомонный лейтенант, выбившийся из низов (отец его был рыбаком), «офицер черной кости», казался «выскочкой», кто-то завидовал его успехам.

«Все было против нас»

Над планом Седова «шефствовала» известная столичная газета «Новое время» во главе с ее издателем Сувориным. Требовалось по меньшей мере 70 тыс. руб. Средства на экспедицию собирались подпиской, за счет пожертвований по всей России. Часть их удалось собрать устройством благотворительных вечеров и великосветских базаров.

Для экспедиции было зафрахтовано паруснопаровое промысловое судно «Святой мученик Фока». Владелец его, архангельский шкипер Дикин, брался доставить экспедицию на Землю Франца-Иосифа. «Фоку» загрузили провизией на три года. На палубе громоздились ящики, клетки с собаками, доски и бревна для строительства дома на месте зимовки.

Снаряжение экспедиции оставляло желать лучшего. Визе – метеоролог и географ экспедиции, в будущем крупный ученый-северовед, тогда, в 1912 г., записал в дневнике: «Он (Седов) упрям и наивен… Нужно совершенно не знать полярную литературу, чтобы с таким снаряжением, как наше, мечтать о полюсе».

Буквально накануне отплытия Дикин отказался идти в плавание. Ушла с ним и его команда. Возмущенный Седов в течение суток набрал новых матросов. Удивительно ли, что некоторые из них явились на судно в одних пиджаках за час до отплытия. «Никогда мы не ощущали так сильно косности и тупого, непроходимого бюрократизма, как в дни перед уходом экспедиции. Все было против нас», – писал художник Пинегин, участник экспедиции.

14 августа (здесь и далее все даты по старому стилю), на месяц позже намеченного срока, «Фока» отошел от Соборной пристани Архангельска.