– Тогда почему бы не направить на Мантикору больше кораблей?

– По четырём основным причинам. Прежде всего что-то около ста носителей подвесок будут всё ещё находиться в стадии слаживания. Они не достигнут полной эффективности и их экипажи не будут целиком сработаны. Короче говоря, они в действительности не будут полностью боеспособными кораблями.

Во-вторых, выделенных нами сил должно быть достаточно для операции и они будут крупнейшим флотом супердредноутов, когда либо введённым в отдельное сражение кем угодно, в том числе и Солнечной Лигой. Даже в самом худшем случае этого должно быть более чем достаточно для совершения организованного отхода с минимальными потерями. Я понимаю, что Мерфи всё ещё может сказать своё слово, однако в базовых оперативных параметрах манти должны произойти действительно радикальные изменения, чтобы создать серьёзную угрозу способности такого флота позаботиться о себе.

В третьих, мы просто не можем быть уверены в местонахождении их Восьмого Флота во время выполнения нами «Беатрисы». Предположим, к примеру, что он ушел со Звезды Тревора в очередной набег. В этом случае наше превосходство при Мантикоре будет ещё существеннее, однако мы должны прикрыть наши собственные жизненно важные тыловые объекты – вроде Болтхола, хотя нет никаких признаков, что они догадались, где располагается Болтхол – от всего, что может натворить Восьмой Флот в то время, пока мы потрошим Мантикору.

В четвёртых, остаются андерманцы. Манти и грейсонцы со времени завершения «Удара молнии» потеряли около двадцати супердредноутов – из них двенадцать СД(п). Это примерно семь процентов от общего числа их носителей подвесок. Однако анди всё ещё вне игры и пока что мы видели очень мало их крупных кораблей. По меньшей мере несколько их эскадр находятся во Флоте Метрополии, однако это всё. Согласно нашим оценкам они должны сейчас располагать примерно ста двадцатью СД(п) – примерно третью всех СД(п) Альянса – но мы их до сих пор не видели. Мы знаем, что они не находятся на Звезде Тревора и разведка предполагает, что у них всё ещё существуют какие-то технические проблемы. Мы знаем, что анди проводили крупную программу модернизации кораблей стены, и полагаем, что именно этим и было вызвано их длительное отсутствие. Однако возможно, что до начала «Беатрисы» многие из них появятся на сцене. И, что бы ни случилось на Мантикоре, те корабли анди, которые не будут там находиться, не могут и быть уничтожены. Так что мы должны сохранить достаточную часть наших сил, чтобы обеспечить стратегический резерв на случай внезапного появления Андерманского Флота.

Причарт мгновение обдумывала его слова, затем кивнула.

– Насколько скоро ты можешь начать эти операции?

– »Камилла» может быть запущена очень быстро, – сказал Тейсман. – Лестер уже практически готов начать и выполнить эту операцию. Для «Беатрисы» времени потребуется больше. Честно говоря, нам потребуется как минимум семь-восемь недель, чтобы довести наши силы до требуемого уровня. Выделенным для неё подразделениям потребуются ещё три недели или около того, чтобы соединиться и достичь Мантикоры. Скажем так, что мы можем атаковать Ализон через две недели после отдания приказа, а «Беатрису» осуществить где-то через десять недель или три месяца, считая с сегодняшнего дня. Если мы немедленно начинаем предварительное развёртывание для «Беатрисы», то вероятно приблизимся к десятинедельному сроку.

– «С сегодняшнего дня», – с безнадёжной улыбкой повторила Причарт. – Представляешь, это день, когда я, как предполагалось, должна была вылететь на Факел?

– Да, – грустно сказал Тейсман.

– Не такого обсуждения я хотела. Не сегодня. Никогда.

– Знаю, госпожа президент. Однако, – Тейсман решительно поглядел ей в глаза, – если дипломатическое решение невозможно, то переход к военному решению логичен.

– Ты конечно же прав, – вздохнула, потирая кончиками пальцев виски, Причарт. – И пытался предупредить нас до того, как мы это сделали. Прежде, чем я это сделала.

– Госпожа президент, – тихо сказал он. – Я мог вас остановить. Мы оба это знаем.

– Нет, не мог, – не согласилась Причарт. – Мне бы хотелось так считать, так как тогда я могла бы переложить на других часть ощущаемой мною прямо сейчас вины. Но ты, Том, не мог меня остановить, не нарушая конституцию, а это ты мог сделать не больше, чем полететь без антигравитатора… или своими руками задушить собственное дитя. Мы оба знаем это.

Тейсман открыл было рот, как будто намереваясь продолжить спор. Однако вместо этого он закрыл рот и Причарт снова улыбнулась.

– Однако как бы мы не докатились до этого, сейчас мы здесь, – отрывисто вздохнула она.

– Хорошо, Том, Арно. Я ознакомлюсь с вашими выкладками. На основании того, что вы уже сказали, я склонна полагать, что вы наверное правы насчёт двух вариантов, между которыми мы, к сожалению, скорее всего будем делать выбор. Надеюсь, это будет «Камилла», хотя будем рассчитывать на худшее. Начинайте развертывание, исходя из того, что будет необходима «Беатриса».

Военный корабль, появившийся из терминала Звезды Тревора Мантикорской туннельной сети, не передавал мантикорского кода опознания. Также он не передавал ни грейсонского, ни андерманского кода. Тем не менее, переход был ему разрешён, поскольку его код опознания принадлежал Королевству Факела.

Назвать это судно «военным кораблём» означало, наверное, неумеренно ему польстить. Это был, по сути дела, фрегат – представитель крохотного класса кораблей, которых ни один крупный флот не строил уже в течение пятидесяти стандартных лет. Но этот был очень современным кораблём, возрастом менее трёх стандартных лет, построенным на Мантикоре, картелем Гауптмана, для Антирабовладельческой Лиги.

Что, как все превосходно понимали, в действительности означало, что корабль был построен для Одюбон Баллрум, до его обращения в достойную почтения организацию. И данный конкретный фрегат – КФФ[42]«Ручей Поттаватоми» – был достаточно известен, можно даже сказать скандально известен, как личный транспорт некоего Антона Зилвицкого, ранее служившего во Флоте Её Мантикорского Величества.

В Звёздном Королевстве все знали о покушении на дочь Зилвицкого и, учитывая царящие на Мантикоре кровожадные настроения, никто не собирался создавать ему проблемы, когда «Ручей Поттаватоми» запросил разрешение подойти к КЕВ «Император» и высадить пару визитёров.

* * *

– Ваша милость, капитан Зилвицкий и… гость, – объявил коммандер Джордж Рейнольдс.

Хонор, подняла бровь и оторвалась от созерцания дрейфующих ближе всего к «Императору» кораблей своего флота, ощутив в эмоциях Рейнольдса нечто необычное. Она решила встретиться с Зилвицким настолько неофициально, насколько только было возможно, и устроила так, чтобы Рейнольдс встретил его и проводил к относительно небольшому наблюдательному куполу в задней части молотообразной носовой оконечности «Императора». Вид из купола захватывал, однако купол символически находился вне её салона или официальной территории флагманского мостика.