Переглянувшись, старики одобрительно кивнули и, попрощавшись, потянулись на улицу. Оставшись одни, казаки вдруг остановились и, развернувшись к парню, многозначительно посмотрели на оказавшегося впереди Святослава. Шагнув вперед, старик хлопнул парня по плечу и, улыбнувшись, негромко сказал:

– Благое дело ты сделал, Елисей. Сирот в люди вывел. А что предстоит им жизнью рискнуть, так все мы под богом ходим. Собирай их в поход. Вот, возьми, – старик достал кошель и, протянув его парню, продолжил: – Здесь сотня рублей серебром от круга казачьего. Не скупись. У ребят все должно быть для того, чтобы и службу справить, и честь казачью не уронить. Ступай с богом.

Сообразив, что отказываться нельзя, Елисей с поклоном принял деньги и, попрощавшись, поспешил домой, мысленно перебирая в памяти все, что нужно закупить ребятам для этого похода. Радмила, которой уже все было известно, только тяжело вздохнула и, покачав головой, негромко спросила, глядя Елисею в глаза:

– Выходит, и их время пришло?

– Пришло, – мрачно кивнул Елисей.

– Святослав от казачьего круга денег дал?

– Да.

– Тогда озаботься тем, что для боя нужно. А всем прочим я сама займусь, – решительно заявила бабка.

– Ты бы, бабушка, лучше с Лизаветой поговорила. А то боюсь, она, с испугу за сынов, начнет во всем меня винить. А мне и самому этот приказ как ножом в сердце.

– Знаю, была она здесь, – отмахнулась Радмила. – Не бери в голову. Я ей разом язык узлом завяжу, коли вздумает околесицу нести. Да и не дура она. Да, за сынов сердце болит, а понимает, что без похода этого остальных детей ей никак одной не поднять. Не изволь беспокоиться. Уйму, ежели что, – заверила его бабка. – А чего ты вдруг слухов опасаться стал?

– А то ты не знаешь, что про меня и школу мою на базаре рассказывают. И кто бы говорил. А то баба, у которой сыны на разбой ночной вы шли, – фыркнул парень.

– А за нее вообще забудь, – скривилась Радмила. – Эту овцу мы с бабами уже не раз окорачивали, да ей все неймется. Ничего, и ей укорот дадим. Ты лучше делом займись. Поход этот для тебя многое значить будет. И для школы твоей.

* * *

Сборы к походу заняли неделю. Загрузив все нужное в повозку, Елисей усадил свое воинство на коней и, поклонившись провожавшему их казачьему кругу, направил караван в сторону города.

Спустя двое суток они въехали в Пятигорск, и Елисей, недолго думая, направил коня в сторону штаба. Раз уж призвали команду, то и обеспечивать должны. У ворот казарм их встретил суровый унтер и, внимательно рассмотрев поданную парнем бумагу, задумчиво проворчал:

– Что-то не слышал я, чтобы такую команду на постой приказано принимать было.

– Да мне, дяденька, один черт, кто чего слышал, а кто нет. Не пропустишь, так мы обратно уедем, а потом начальству так и скажем, мол, не пустили. И пусть оно с тобой само решает, как быть, – равнодушно пожал плечами Елисей.

– Ну, ты это, не очень тут, – поперхнувшись, отозвался унтер. – Погодите тут.

– А чего годить-то? – поддел его парень.

– Я начальству доложу, – нехотя ответил унтер и, развернувшись, скрылся на территории казарм.

Вышедший вместе с ним молодой лейтенант, удивленно окинув караван внимательным взглядом, недовольно спросил:

– Это что за цирк? Вы кто?

– Извольте, ваше благородие, – усмехнулся Елисей. – Прибыли, согласно приказу. Нам требуется место для постоя и узнать, где сейчас находится подполковник Тимофеев, Александр Савич.

– Кх-м, подполковника надо в штабе искать, – разом переменившись в лице, быстро сообщил лейтенант. – А ты знаешь, кто он такой?

– А как иначе? Я с ним несколько раз по лесу ходил, – ответил парень, мысленно потешаясь над растерянной физиономией офицера.

– Хорошо, – подумав, принял решение лейтенант. – Унтер, пропустить, – скомандовал он, повернувшись к дежурному. – Въезжаете во двор и сразу налево. Там у конюшен увидите малую казарму. В ней пока и расположитесь, – быстро объяснил он, на всякий случай указывая направление рукой.

– Налево, это по-нашему, по-мужски, – усмехнулся Елисей, шевельнув поводом.

Лейтенант в ответ улыбнулся этой немудреной шутке.

– А как бы подполковнику в штаб весточку подать, что Елисей Кречет с ним встречи ищет? – пропустив колонну, спросил парень, свешиваясь с седла. – Да вы не извольте беспокоиться, он и вправду сам придет, чтобы со мной поговорить, – добавил он, заметив сомнение на лице офицера.

– Странный ты, казак, и бумага у тебя странная, – помолчав, вдруг выдал лейтенант.

– Ага, и команда тоже странная, – весело кивнул Елисей в ответ. – Да вот только, ежели мы обратно уедем, подполковник вам всем тут странную жизнь устроит. Уж поверьте.

Почему-то Елисей был абсолютно уверен, что вся эта история не могла пройти мимо подполковника, а значит, прояснить некоторые моменты тот примчится лично. Уж больно крепко от всей этой истории тухлятиной несло.

– Отправлю вестового, – сдался лейтенант, удивленно рассматривая парня. – Но ежели он мне из-за тебя холку намылит, не обессудь. Вся твоя ватага на гауптвахте сидеть будет, – на всякий случай пригрозил он.

– Ну, это уж как получится, – рассмеялся Елисей, которому вся эта затея давно уже казалась странным, диким сном, от которого хотелось проснуться и окатиться колодезной водой.

– Езжай уже, – растерянно отмахнулся лейтенант, направляясь к зданию караулки.

Парень толкнул каблуками коня и, уже сворачивая в нужную сторону, увидел, как солдат с повязкой на рукаве выскочил с территории казарм и поспешил куда-то в город.

Ребята с гомоном ввалились в указанное им здание и, остановившись у двери, задумчиво огляделись. Сразу было понятно, что тут давно никто не жил. На полу пыль, деревянные нары пустые, в печи зола. В общем, порядок тут нужно было наводить серьезно.

Войдя следом за ребятами, Елисей быстро оценил фронт работ и преувеличенно бодрым голосом скомандовал:

– Ну, чего приуныли, соколы? А то в лесу не ночевали? Ну-ка живо, найти тряпки, воды раздобыть и ведро какое. Один печь вычистить и растопить, остальные нары протереть и полы помыть. И не лениться. Нам тут самим ночевать. Нечего пыль нюхать.

Мальчишки моментально разделились, и спустя десять минут в казарме закипела работа. Благо все