– Сигнор Мерзавец, будьте скромнее. Тигра сначала надо убить... К бою!

Сталь ударилась о сталь. Сезар не ошибся в оценке: его соперник фехтовал отменно, но это ничего не меняло. Речь шла о Марте, и исход боя был лишь один – смерть. Мальвани очень надеялся, что умрет его противник, а не он.

Они двигались по кругу. Чужак начал с серии стремительных выпадов, Сезар, защищаясь, ответил неожиданным уколом, располосовав сопернику щеку. Первая кровь. Ее будет еще много.

Так... Выпад с правой ноги, высоко поднять руку и до предела напрячь мускулы... Проклятье! Мерзавец принял удар на клинок. Принять-то он принял, но нижняя часть лезвия полоснула по руке, не ахти какой порез, но неудобный!

Пытаешься нанести скользящий укол в бок с оппозицией левой руки? А вот этого вы не учли, сударь? Сезар слегка отклонился, самую малость, так, чтобы кончик чужой шпаги скользнул по его куртке, не прорвав материю. А теперь вперед! Вновь замелькали клинки. Уходишь в стойку? Ну-ну... А дыхание у тебя участилось...

Устал? Но стереть пот я тебе не дам, сейчас не до игр во взаимную любезность. Боишься поднять руку, чтобы я не воспользовался твоей слепотой и не ударил? Правильно боишься. Ты согласился на подлость и пощады не получишь. Ни в большом, ни в малом. Лезешь вперед? Хочешь, чтоб я открылся? Не выйдет! А удары у тебя ничего, ну да не такое отбивали...

Браво! Точный выпад, но мы не на Оружейном дворе... Знакомый прием, хоть и редкий. Все. Хватит обороняться, пора наступать! Отбиваешься? Ничего, долго не продержишься! Собрался атаковать сверху? Нет, обманка...

Клинок бретера сурианской лесной змеей метнулся снизу вверх, но встретил лишь шпагу Сезара.

– Ну, что, сударь, побеседуем, – Мальвани говорил с небольшой одышкой, но четко, – кто вас послал?

– Я не выдаю чужих секретов!

– Я подожду...

Вновь зазвенели клинки. Теперь нападал Сезар, а противник едва успевал отбиваться. Сил для атаки у него уже не было, да и раненая рука наверняка почти отнялась.

Ага. Запоздал с защитой... Что и требовалось доказать! Малве молниеносно дотронулся кончиком шпаги до вздымающейся груди и с нехорошим смешком отдернул клинок.

– Тигры только большие кошки, сударь. А кошка любит поиграть с мышкой. Имя! Кто тебя нанял?!

Обманное движение. Удар от плеча, и по руке врага потекла алая струйка. Выпад в терции, и на рубахе расплылось красное пятно. Царапины, от такого не умирают, и все-таки...

– Имя!

Соперник не ответил, видимо, собирая силы, сделал выпад, похоже, сам понимает, что последний. Отлетел назад! Сейчас ему кажется, что у него вот-вот разорвется сердце. Ничего, еще поживет. Ровно столько, сколько нужно, чтобы ответить.

– Имя!

Прямая атака с четвертой позиции. Рауль учил целить прямо в сердце. Очень простой удар. Простой и верный. Но мы тебя пока не убьем. Парируй! Отводи конец шпаги в сторону. Умница! То, что нужно...

Лезвие скользнуло по лезвию и глубоко вонзилось в плечо противника. Малве резко выдернул шпагу и отскочил.

– Имя!

– Кардинал Орест! Ее все равно сожгут, как Преступившую. И будь ты проклят!

Из последних сил соперник сделал выпад из кварты, рубаха Сезара треснула по шву, но он недаром сравнил себя с кошкой. Стремительно отскочив и высоко держа руку, Малве отразил удар, и, прежде чем раненый бретер успел занять оборону, верхняя часть клинка виконта скрестилась с рукоятью шпаги наемника, и Сезар нанес последний удар в грудь.

Сигнор Мерзавец никогда не доберется до Лиарэ. Марта получит передышку, но надолго ли?

2891 год от В.И.

1-й день месяца Вепря.

Арция. Мунт

Даро давно ушла, вернее, убежала, кое-как натянув платье и поправив волосы, а Александр все еще сидел на смятой кровати, слушая и не слыша звуки дворца. То, что с ними случилось, обрушилось на герцога как снег на голову. Ему казалось, что он хотя бы владеть собой умеет, а тут... Дариоло изменилась, и очень сильно. Стала опытнее, увереннее, настойчивей, видно, ночи с Артуром Бэрротом не пропали даром. Сандер был не столь уж великим знатоком женщин, но не почувствовать перемены в бывшей возлюбленной не мог. Даро, без сомнения, счастлива со своим рыцарем. И все равно она пришла к нему, и не просто пришла, а отдала себя. Он бы никогда не позволил себе коснуться ее первым, это было ее решение. Ее, и ничье больше! Александр задумчиво провел рукой по одеялу и нащупал что-то твердое. Шпилька из черепахи, с помощью таких мирийки закалывают волосы.

Вернуть? Зачем? У Даро шпилек много, вряд ли кто-то хватится. В конце концов, она могла обронить ее где угодно. Он сжег подаренный ему локон, почему бы теперь не сохранить шпильку в знак того, что эта встреча не была предутренним сном. Даро любит Артура, об этом говорят все. Ради Бэррота она отвергла короля, готового оставить Эллу.

Для Арции это было бы спасением, но Дариоло никогда не была продажной. Бескорыстие у Кэрна в крови... А если б она предпочла Филиппа, ему было бы легче или тяжелее? Почему мы всегда думаем о том, что могло бы быть, когда уже случилось то, что случилось? Виконтесса Барре сегодня была у герцога Эстре. Она пришла спросить о детях. Это понятно. Они немного поговорили ни о чем, пора было прощаться, но Даро не захотела уходить. Какой-нибудь самоуверенный гусак вообразил бы, что она его любит. Продажная тварь вроде Рогге, везде выискивающая выгоду, сочла бы, что ей что-то нужно, но все гораздо проще. Даро его жаль, и она винит себя за его одиночество с Жаклин. Недаром она расспрашивала о том, как они живут. Сумей он солгать, убедить ее в том, что счастлив в браке, девочка бы успокоилась и перестала бы себя винить, но она его застала врасплох, а врал он всегда плохо. Даро захотела ему помочь хоть в чем-то и принесла себя в жертву. Именно так!

Она и дальше станет к нему приходить, в конце концов, он ей не противен. Когда-то ей казалось, что она влюблена в горбуна, затем пришло настоящее, но благодарность и дружба остались. Другое дело, что ему милостыня не нужна. Или нужна? Александр не лгал себе. Если они останутся вдвоем, он не устоит. Он, конечно, попробует что-то объяснить, но у Даро есть безотказный способ настоять на своем.

Она будет считать измену мужу своим долгом, а Артур, каким бы смешным он ни был в своей книжной рыцарственности, хороший друг и благородный человек. Может, Дариоло и может его обманывать со спокойной совестью, но Сандер вряд ли. Предавать таких бесчестно. Если Артур узнает правду, он придумает какую-нибудь глупость вроде ухода в Белые Паладины. Или затеет дуэль с десятком «пуделей» и будет драться, пока кто-нибудь его не прикончит. Правда может убить, ложь, впрочем, тоже.

Александр поднес к глазам темно-коричневую трезубую шпильку. Красивая вещица, пусть будет. Все равно он возвращается в Гаэльзу, а по дороге заедет к Лосю обсудить подробности весенней кампании. Пока Тодор не кончит дурить, место герцога Эстре на Севере, а потом, будем надеяться, на Юге. Он вряд ли будет часто видеть Даро, а лучший способ избежать опасности – удрать подальше. И вообще пора приводить себя в порядок. В полдень его ждет Меч Атэва.