Вот только при подобном раскладе вырисовывалась фатальная брешь. Даже если Хевен Рамбис благополучно сыграет в ящик, не успев выдать имена своих палачей, у Алхимии Психологии найдутся все основания взять на карандаш того, с кем попечитель пересекался в последний раз. А именно — саму Одри.

А это сулило такую лавину грядущих проблем, что и вообразить страшно… Девушка едва заметно повела изумрудными глазами, пустив в ход всё свое мастерство, дабы вернуть душевное равновесие.

В этот самый миг Дуэйн Дантес, источающий утонченный шарм и щеголяющий благородной сединой на висках, вернулся из уборной и с мягкой улыбкой поприветствовал дожидающуюся его аристократку.

Велев своему личному камердинеру Энъюни нести вахту за дверью, толстосум бегло окинул гостиную цепким взором и лишь затем устремил взгляд на Одри:

— Сдается мне, вы столкнулись с некой преградой?

Одри благоразумно не стала препарировать жесты и мимику господина «Мира», ответив с обезоруживающей прямотой:

— Истинно так…

Она вкратце, не упуская ни одной стержневой детали, выложила всю подноготную своего утреннего рандеву, после чего подытожила:

— Как мне надлежит поступить, дабы разрубить этот гордиев узел раз и навсегда?

Разумеется, под словом «навсегда» скрывалась единственная цель — выжечь проблему с корнем, не оставив ни малейших хвостов.

Клейн издал тихий смешок:

— А почему бы вам не созвать на совет тех двух леди?

«А ведь и правда! Можно пойти по стопам господина „Луны“ и испросить дозволения на приватную, закрытую сходку… Хм, мисс „Суд“ Сио и мисс „Фокусник“ Форс, уже по уши увязшие в этом дерьме, должны присутствовать всенепременно. Помимо них, нужно дернуть господина „Мира“, господина „Повешенного“, леди „Отшельника“ и господина „Луну“… Э-э, хотя нет, господина „Луну“, пожалуй, вычеркнем…» — Одри почувствовала, как внутри закипает необъяснимый, радостный подъем.

В это самое мгновение она кристально ясно ощутила: в этой мясорубке она отнюдь не брошена на произвол судьбы.

— Я вас поняла, — кивнула девушка, и на ее лице проступила легкая, искренняя улыбка.

Следом в её голове всплыла еще одна нестыковка, и она торопливо воспользовалась шансом прояснить детали:

— Хевен Рамбис вбил мне в подкорку приказ перестать воротить нос от принцев, да еще и рассыпаться им в дифирамбах перед отцом и матерью. Какая, во имя всех богов, в этом кроется цель?

Клейн погрузился в секундные раздумья, после чего изрек:

— С высочайшей долей вероятности это банальная ширма. Попытка напустить на себя фасад благонадежности, перетянуть на свою сторону графа Холла и бросить прозрачный намек Церкви Богини Вечной Ночи, маячащей за его спиной. Какую бы чертовщину ни замышлял монарх, и суждено ли ей увенчаться триумфом — в конечном счете короне кровь из носу потребуется железобетонный тыл хотя бы одной ортодоксальной Церкви. Изящный маневр, дабы вбить клин в ряды оппозиции.

— Вон оно как… — Одри ни на йоту не усомнилась в выкладках господина «Мира». Стоило лишь отбросить всю эту мистическую шелуху Потусторонних, как под ней проступала до боли знакомая, классическая грызня столичных политиков.

Девушка не стала больше злоупотреблять чужим временем. Вернувшись в свой кабинет и сноровисто раскидав рутинную волокиту, она улучила обеденный перерыв, чтобы благоговейно вознести мольбы господину Шуту, испрашивая высочайшего дозволения на созыв закрытого совета.

…………

Высоко над бескрайней пеленой серо-белой мглы, вокруг изъеденного патиной древнего бронзового стола один за другим взвились густые темно-красные всполохи.

«Справедливость» Одри обвела соратников сияющим взором. Грациозно поднявшись, она отвесила легкий поклон и произнесла:

— Дамы и господа, у меня назрело дело, требующее вашего мудрого совета.

— Звучит так, будто петля уже на шее, — «Повешенный» Элджер ответил едва заметным, понимающим кивком.

Юная аристократка вновь опустилась в кресло:

— Истинно так.

Следом ее взгляд метнулся к «Суду» Сио и «Фокуснику» Форс:

— Этим утром мои пути пересеклись с Хевеном Рамбисом. Ублюдок пустил в ход гипноз, вбив мне в голову два приказа и заставив наглухо вымарать из памяти сам факт его визита.

— Хвала небесам, моей параноидальной бдительности хватило, чтобы мигом учуять неладное. Заручившись божественной эгидой господина Шута, я благополучно разорвала морок и воскресила стертые воспоминания.

— И одной из директив Хевена Рамбиса было вытащить мисс «Суд» и мисс «Фокусника» на рандеву. Мне надлежало залезть вам в мозги, выпотрошить имя того, кто дергает за ниточки ваших недавних авантюр, а затем внушить немедленно рвать когти из Баклунда.

Чего⁈ Форс, изначально лишь искренне трепетавшая за шкуру мисс «Справедливости», впала в полнейший ступор. Кто бы мог подумать, что этот змеиный клубок сделает такой вираж и ударит рикошетом прямо по ним с Сио!

«Подобраться к нам, натравив саму леди Одри… Воистину, удар в спину, от которого не защититься! Мы намертво попали на радары полубога…» — пережив мимолетный шок, писательница почувствовала, как душу затапливает первобытная паника.

Она рефлекторно скосила глаза на подругу. Охотница за головами сидела с абсолютно каменным лицом, вот только её пальцы бессознательно, до побеления костяшек впились в ладони, сжавшись в кулаки.

«Отшельник» Катлея, напротив, не уловила сути этой драмы. Слегка нахмурив брови, пиратка уточнила:

— Выходит, Алхимия Психологии, в лице Хевена Рамбиса, раскусила, что мисс «Суд» и мисс «Фокусник» состоят в рядах нашего Клуба Таро?

А это уже пахло фатальной, беспрецедентной катастрофой для всей их ложи.

«Справедливость» Одри решительно замотала головой:

— Отнюдь. Всё дело в том, что наши пути банально пересекались в материальном мире.

Оказавшись припертой к стенке, она окончательно отбросила любые попытки ломать комедию и прятать свою истинную личину от Форс и Сио.

Положа руку на сердце, с того самого мига, как Сио ступила под эти своды и вытянула аркан «Суд», Одри кристально ясно осознавала: её разоблачение — лишь вопрос времени. Скрупулезно сканируя подруг на собраниях, она давно пришла к железобетонному выводу, что те уже обо всем догадались, просто из деликатности соблюдают негласный пакт о ненападении.

— Вы знакомы в реальности? — Катлея привычным жестом поправила массивную оправу на переносице, не скрывая искреннего изумления.

Юная аристократка утвердительно кивнула:

— Истинно так. Более того, именно я поручилась за них перед Клубом. Господин «Повешенный» не даст соврать…

«А? Мы же сами, отчаянно цепляясь за жизнь, вознесли сакральное имя господина Шута, после чего нас и затянуло в эти чертоги! С какой стати всплыло какое-то поручительство?» — Форс перевела ошарашенный взгляд со «Справедливости» на Сио, совершенно не беря в толк происходящее.

На лице охотницы за головами тоже проступило редкое для нее, глухое замешательство. Само слово «поручительство»