Джайкал протянул руку с тяжелым предметом:

— Смелть.

— Что… где, где ты это взял? О, боже правый, убери ее от меня! Она заряжена! Чека выдернута…

Украденная и надежно припрятанная строительная взрывчатка была тщательно собрана, детонатор установлен. В результате последовавшего взрыва осколки передатчика, смешавшись с останками Джайкала и его друга-терранца, усеяли землю внутри периметра и за ним, в полях амлата.

Космолетчики и сотрудники станции высыпали из баров, поначалу не соображая в темноте, что случилось. Затем их внимание привлекли огни и суета вокруг ангаров с трансформаторами. Маленькие серые фигурки, спотыкаясь и улюлюкая, со всех ног неслись к ангарам и забрасывали их горючими снарядами.

— Чертовы джуляки хотят вывести из строя силовую установку! За ними!

Были запланированы и другие диверсии. Имена старейшин и порченых женщин, отдавших за нас жизнь, запечатлены в священных свитках. Мы можем лишь надеяться, что их смерть была быстрой и безболезненной.

Кобура свисала с ручки кресла рядом с кроватью начальника базы. Превозмогая стыд и боль, Солаль не сводила с нее глаз, терпеливо дожидаясь своего шанса. Если бы Бислат, «мальчик» начальника, помог ей! Но он был нужен на корабле.

Сегодня начальник базы был ненасытен. Глотнув из мерзкого фиолетового флакона, он многозначительно сощурил маленькие терранские глазки. Солаль улыбнулась и снова предложила ему свое трепещущее, нелепо изуродованное тельце, но не угадала: он хотел, чтобы она поработала ртом. Трудясь чувствительными пальчиками и дрожащими губками, Солаль надеялась поскорее услышать звук, которого ждала, и еще что рация не загудит, извещая о крахе их замысла. Почему так тянется время? Взглянуть бы еще разок на волшебную звездную карту терранцев, в дальнем углу которой запечатлены священные и непостижимые символы ее народа! Где-то на краю вселенной у джулиан есть дом, или — промелькнуло в голове, пока тело исполняло свою отвратительную работу, — целая джулианская империя!

Теперь он пожелал войти в нее. Солаль почти не ощущала боли; ее изувеченное тельце давно зажило в приятной для этого терранца форме. Она была всего четвертой «девочкой» начальника базы. Прежде были другие начальники базы, кто-то похуже, кто-то получше, и «девочки» без числа, сколько джулиане помнили. Именно «девочки» вроде нее и «мальчики» вроде Бислата первыми разглядели трехмерное изображение звездного неба в личных покоях начальника базы и принесли своему народу невероятную весть: где-то по-прежнему существует родина джулиан!

Раз одна из «девочек» очередного начальника базы отважилась спросить его о джулианских символах.

Тот только плечами пожал:

— Это черт знает где, на другом конце вселенной, туда полжизни лететь. Я ничего про них не знаю. Кто-то просто пошутил, наверно. Джуляки тут точно ни при чем.

Однако символы сияли, крошечные изображения древнего джулианского солнца во славе. А значит, предание не лгало: они не уроженцы этой планеты, а потомки колонистов, которые путешествовали между мирами, как терранцы. Выходит, великие джулиане до сих пор живы!

Если бы только до них добраться! Но как, как?

Послать им весточку? Невозможно. И даже если получится, сумеют ли те джулиане вызволить их из-под ига могущественных терранцев?

Нет, какой бы непостижимой ни казалась задача, решать ее предстоит самим.

Так зародился и так на протяжении многих жизней развивался их смелый замысел. Мало-помалу, преодолевая великие трудности и держа план в строжайшем секрете, слуги, бармены и сборщики амлата запомнили магические цифры — тау-пространственные координаты далеких звезд. Рваные руководства и обрывочные разговоры космолетчиков помогли собрать воедино фантастическую концепцию тау-пространства. Порой могущественные терранцы, забавы ради, не чурались отвечать на вопросы аборигенов. Те, кто был допущен внутрь кораблей, уносили с собой обрывки знаний о том, как работает терранская магия. Скромные «мальчики» днем и покорные «девочки» ночью стали прилежными учениками и учителями, раскрывая одну за другой тайны своих господ, и волшебство становилось знанием. Планируя все до мельчайших деталей, ведомые одной лишь безумной надеждой, они готовились совершить свой невероятный полет.

И вот судьбоносный момент, ради которого они жили, настал.

Или нет? Почему ничего не происходит? С улыбкой терпя привычные страдания, Солаль в душе была близка к отчаянию: Выходит, все было зря, несбыточные мечты, и впереди их ждут все те же унижения и боль? Начальник знаком велел ей ублажить его другим способом. Сама не своя от горя, Солаль подчинилась.

— Осторожно! — Он с такой силой стукнул ее по голове, что у Солаль потемнело в глазах.

— Плостите, сэл.

— А ты отрастила длинные зубы, Солли. — Это была не шутка: с возрастом зубы у джулиан становились крупнее. — Начинай учить своему ремеслу джулячку помоложе. Или выдерни их.

— Да, сэл.

— Еще одна царапина, и я сам их выдерну… Святой Джебулибар, что это?

За окном полыхнуло, от грохота вздрогнули стены. Начальник базы отшвырнул Солаль в сторону и подскочил к окну.

Дождалась! Это происходило наяву! Медлить нельзя. Солаль взобралась на кресло.

— Боже милостивый, похоже, взорвался трансформатор. Что…

Начальник базы бросился к рации, но на него смотрело дуло в трясущихся руках Солаль. От изумления он утратил дар речи. Когда Солаль нажала на спуск, начальник базы так и рухнул на пол с развороченной выстрелом грудью и крайним изумлением на лице.

Потрясенная, Солаль двигалась словно во сне. Она убила. Убила терранца. Живое существо. «Я пришла поделиться с тобой», — произнесла она ритуальную фразу и, не отводя изумленных глаз от света за окном, приставила дуло к голове и нажала на спуск.

Ничего.

Что она сделала не так? Мечта разлетелась вдребезги, оставив ее наедине с жестокой реальностью. Солаль лихорадочно ощупывала непривычный предмет. Как сделать, чтобы он снова заработал? Для этого есть какой-то механизм? Она не знала, что означает красный огонек индикатора: начальник базы не озаботился перезарядить оружие после охоты.

Солаль все еще сражалась с непослушным оружием, когда двери распахнулись и ее тело схватили чужие руки. Посреди криков и топота ее запястные железы сочились алыми джулианскими слезами, ибо Солаль знала, что умирать будет долго и мучительно.

Ее уже допрашивали, когда Солаль услышала долгожданный низкий гул взлетающего космического корабля. Им удалось! Отныне ее народ обретет свободу! Сквозь боль она слышала возгласы терранцев: «Джуляки оставили свой поселок. Все молодые на том корабле!» И между ударами, которые наносили ей палачи, двойное джулианское сердце трепетало от радости.

Однако радость была недолгой: судя по звуку, вслед за «Мечтой» в небо стартовал терранский боевой крейсер. Ее соплеменники обречены! В отчаянии Солаль возжелала немедленно умереть в руках терранцев, но прожила еще какое-то время и успела услышать оглушительный взрыв, означавший погибель ее расы. Она умерла в отчаянии, не сказав ни