- Консул очень бережливый человек.

Ли, неискушенный в дипломатических тонкостях, но достаточно сообразительный для того, чтобы понять причину скупости римского консула, покачал головой.

- Нет, Фэй. Боюсь, дело в другом. Марий просто ничего не понял. Или не поверил. А мы не смогли его убедить.

- Думаешь…

- Да. Я в этом уверен. Скажи мне: что представляет собой Рим? – Исполин в окружении малых и средних царств, с которыми у него сложные отношения и множество хлопот. А тут появляемся мы, и рассказываем сказки о таком же, или еще большем царстве, чем они сами, да еще и расположенном там, где, как они полагают, ничего нет. Если бы к тебе, в Хань, пришел иноземец, и начал повествовать о Риме, вряд ли бы ты так легко ему поверил.

- Но, именно так и произошло! Из путешествия на Запад вернулся Чжан-цянь и рассказал Императору о Риме!

- Чжан-цянь – офицер Сына Неба, его преданный слуга. Ему и в голову не придет обмануть Повелителя, или что-то придумать. И Император это знает.

- А наши физиономии? Здесь таких нет. Разве он не видит, что мы – сыновья неизвестного ему народа?

- Какое ему дело до твоей физиономии? Он не сможет отличить даюаньца от хань-жэнь, и их обоих от хунну или даюэчжи. Мы для него такие же варвары, как и кимвры, с которыми он воевал. Я бы сказал так: он нам поверил, но только чуть-чуть. Возможно, думает, что мы какое-то кочевое племя; накупили у проезжих купцов подарки, и жаждем покровительства Рима. И уж совершенно точно он не поверил в то, что именно мы делаем шелк.

- Что же делать? Выходит, что мы не выполнили приказ Сына Неба…

- И да, и – нет. Послание Величайшего мы передали. Ответ получен. Но, пошлет ли Марий посольство – неизвестно. Думаю, нам пора возвращаться.

- Может быть, нам все же обратиться к Сенату?

- К этим…? – Ли не смог подобрать подходящее слово. – Собственный народ забрасывает их мусором и объедками!

- И все же, тебе не раз говорили: по законам Рима переговорами занимается Сенат.

- Хорошо! Я подумаю.

Разговор между двумя друзьями происходил в то самое время, когда они шли по одной из улиц, ведущей к Форуму.

- Господин Ли! – Послышался чей-то голос сзади.

Друзья оглянулись. Их догонял тот самый пожилой грек Аристид, с которым Ли подолгу беседовал у книжных лавок.

- Господин Ли! Как хорошо, что мы вас встретили. Мой господин, Корнелий Лентул, просит вас уделить ему немного времени.

Ли повернул голову. Шагах в тридцати от них в носилках, влекомых восемью рабами, под роскошным балдахином сидел средних лет человек с властным выражением лица. За носилками виднелось несколько крепких, вооруженных мужчин.

- Я – секретарь господина Лентула. – Пояснил Аристид. – И много рассказывал ему о вас и вашем посольстве.

Несколько мгновений Ли раздумывал.

Следует сказать, что его реакция на Рим, римлян, их праздность и развращенность, недоверчивость консула Мария и, наконец, гибель одного из офицеров посольства, достигла определенного состояния, за которым человеку уже трудно сдерживать свои эмоции.

«Если вашему господину это необходимо, пусть он сам подойдет к нам!» - Уже готов был произнести Главный Посол, как патриций, словно прочитав его мысли, приказал опустить носилки, вышел из них и направился в сторону ханьцев.

Рабы с носилками и охраной безмолвно последовали за ним.

Приблизившись, патриций поднял вверх правую руку, и приветствовал послов.

Ханьцы сдержанно поклонились.

- Я приношу вам свои извинения за глупость нашего консула, и гибель вашего офицера. - Неожиданно сказал Лентул.

Ли ничего не ответил и ждал продолжения.

- Вы собираетесь уезжать из Рима? – Спросил патриций.

- Мы еще не решили. – Ответил Ли.

- Вам не следует этого делать. Не стоило идти на край света для того, чтобы увезти отсюда дурацкое письмо Гая Мария и несколько никчемных безделушек. Порученная вам миссия должна быть завершена с пользой для вашей страны и Рима. Я готов оказать вам помощь.

- Что вы предлагаете? – Спросил Ли.

- Для начала я приглашаю вас к обеду. Я живу за городом. Завтра, в полдень, я пришлю за вами коляску. Она будет ждать у моста через Тибр. Надеюсь, вы мне не откажете.

- Благодарю вас. – Ответил Ли. – Мы принимаем ваше приглашение.

Ли распрощался с патрицием и его секретарем и, глядя им вслед, мучительно потер лоб.

- Корнелий Лентул…. Почему мне знакомо это имя?

Вернувшись домой, Ли взял Ина, обеих собак и отправился выгуливать всех троих на соседнем пустыре. На выходе со двора он столкнулся с одним из соседей по дому, и вежливо поздоровался. Мрачного вида сосед, в синем плаще, что-то буркнул в ответ и проследовал в дом.

«Берегись человека в синем плаще….» - Вспомнил Ли слова борейца Словена, но тут же отбросил эту мысль – мало ли в Риме людей в синих плащах.

- Господин Ли, когда мы пойдем назад? – Спросил его Ин.

- Тебе уже надоело жить в Риме?

- Я устал от этого города, господин Посол. Я люблю дорогу, и степь.

- Мы все устали, Ин. Потерпи еще немного. Сегодня у меня не было времени позаниматься с тобой. Ты сделал то, что я тебя просил?

- Да, господин Ли. Даже немного больше. Я дважды переписал текст, который вы мне велели выучить, и сообразил, сколько должен заплатить купец за товар, который он хочет продать в Даюани.

- Ну-ка, расскажи!

Выслушав мальчугана, Ли остался доволен. Арифметическую задачу он решил верно.

- А если бы кусков шелка было не двадцать а, скажем, двадцать с половиной?

Ин принялся соображать, но запутался, и они с Ли еще долго обсуждали сложности купеческого ремесла.

Уже поздно вечером, когда Ли погасил светильник, и в комнату проникал только слабый свет луны, он вспомнил: это Марк, римский представитель в Антиохии говорил ему о Корнелии Лентуле: «На всякий случай, если у вас что-то не будет складываться, разыщите Корнелия Лентула. Он очень богатый и умный человек. Каждый римлянин покажет вам, где находится его вилла».

«Как это я мог забыть!» - Ругал себя Ли. – «Хорошо, что Небо устами Аристида свело меня с ним. Может быть, этот патриций и в самом деле сумеет нам помочь».

Сорокатрехлетний патриций Корнелий Лентул обладал сильным и целеустремленным характером.

Родители дали ему суровое, по образу жизни и глубокое, по содержанию, воспитание. Обладая от рождения разнообразными талантами, Лентул сумел развить и укрепить их. Два раза в неделю к нему приходил грек-скульптор, и обучал мастерству ваяния.