КЕВ "Деспиадада", был старшим кораблем на оси угроз, поскольку незаметные, туманные цели, которые отслеживали офицеры противоракетной обороны Большого флота, исчезли в сверкающих сигнатурах импеллеров ракет, летящих с ускорением более семидесяти тысяч g.

Мало что в галактике могло быть менее скрытным, чем это, но даже пока он наблюдал, приманки расцветали по всему огромному залпу. Количество угроз удвоилось, а затем снова удвоилось. Платформы-приманки были не так хороши, как "Зубы дракона" Великого Альянса, но они были чертовски хороши, а другие платформы создавали огромные помехи.

Планировщики Большого флота предполагали, что лучшее в Соответствии будет лучше, чем все, что было у Солнечной лиги, и они не были разочарованы. С другой стороны, флоты-члены Великого Альянса были самыми опытными, закаленными в боях флотами из всех существующих. Вполне возможно, самыми опытными и закаленными в боях за всю историю межзвездных войн. Возможности приближающихся ракет превысили их базовые оценки технических преимуществ Соответствия, и они знали это. Но паники не было, и оборона Большого флота вступила в действие с безупречной эффективностью.

Вооруженные противоракетами ЛАКи во внешней оболочке выпустили залп своих боеприпасов "стреляй и забудь" в зубы атакующим, затем резко развернули корабли, выставляя свои клинья против любых ракет, которые могли бы достать их вместо одного из их более крупных собратьев. Звездолеты позади них выпустили свои собственные противоракеты, прежде чем развернуть корабль против оси угрозы. Но в отличие от ЛАКов, платформы типа "Замочная скважина-два", развернутые за их защитными боковыми стенками, были связаны с телеметрией своих птичек. Они взяли под контроль свой оборонительный огонь, координируя его гораздо точнее, чем могли бы сделать ЛАКи, в то время как платформы "Лорелеи" ожили, отвлекая ударные ракеты от своих материнских кораблей, а глушилки пытались ослепить и сбить с толку сенсоры атакующих.

Это была глубокая защита, которая была разработана, а затем оттачивалась в течение десятилетий самой кровопролитной войны в галактике, и, несмотря на всю их скрытность, всю их скорость и ускорение, приближающиеся ракеты таяли, как снег в паяльной лампе.

Тысячи из них были уничтожены импеллерными клиньями противоракет, другие тысячи были отклонены "Лорелеями", и еще больше было ослеплено глушилками, но это был не флот Солнечной лиги. Одиннадцать сотен его ракет пробили все, что могла бросить в них внешняя оборона Большого флота. Они устремились к своим целям, прямо в пасть массированным станциям точечной обороны флота. Двенадцать с лишним тысяч лазерных кластеров выплюнули прицельные молнии, которые разнесли вдребезги выживших после урагана противоракет, но четыреста тридцать из них прорвали все активные средства защиты и достигли дальности атаки.

Они не несли лазерные головки. Им не хватало нескольких генераторных стержней, способности стрелять кластерами рентгеновских лазеров по своим целям. Но научно-исследовательская группа Гальтона спроектировала оригинальную "гразерную головку" так, чтобы ее можно было втиснуть в обычную ракету, достаточно малую, чтобы поместиться в капсулу Хасты III. Это было не так мощно, как гразерные торпеды, которые уничтожили промышленную инфраструктуру Мантикоры во время Удара Яваты, но это было намного более разрушительно, чем любой рентгеновский лазер, потому что его продолжительность измерялась секундами, а не миллисекундами.

Боковые стенки крупных кораблей притупляли и ослабляли ярость гразеров, и даже они не могли пробить импеллерный клин. Броня разлеталась вдребезги, атмосфера дымилась из пробитых корпусов, мужчины и женщины погибали, и лицо Хонор Александер-Харрингтон напряглось, когда сообщения о потерях и повреждениях заполонили ее флагманский мостик.

Крепость "Ирвинг Фишер" и

Крепость "Фрэнсис Крик"

Орбита Чермака

Система Гальтон

- Поступают оценки ущерба, гросс-адмирал! - доложил коммодор Обержонуа, и Гюнтер Монтальван наблюдал, как разведывательные дроны, все еще шпионящие за Большим флотом, обновили экран "Ирвинга Фишера".

Было очевидно, что Великий Альянс не видел приближения Хаст, по крайней мере, до самого последнего момента. Он разрешил Обержонуа запустить еще два их драгоценных ретранслятора сверхсветовой связи, чтобы передавать данные тактическим офицерам "Ирвинга Фишера" почти в режиме реального времени, и почувствовал яростный прилив предвкушения, когда платформы-невидимки запустили своих атакующих птиц, и поток огня ворвался прямо в зубы Великого Альянса.

Но теперь его челюсть сжалась, когда БИЦ огромной крепости уточнил и обновил свои данные.

Три корабля. Они уничтожили три корабля.

Его руки сжались в кулаки под прикрытием консоли, когда это дошло до него. Только три.

- Гросс-адмирал, я... - голос Обержонуа дрогнул, и Монтальван кивнул.

- Я вижу это, Томаш. - Он был поражен тем, что его собственный голос звучал так спокойно, и откинулся на спинку командирского кресла. - Я надеялся на большее. Тем не менее, мы только что уничтожили больше супердредноутов Альянса за один залп, чем солли удалось за всю их войну. И Волан всегда был, по крайней мере отчасти, зондом. Проверкой их обороноспособности. И у нас есть много данных по ним. Следующий удар будет использовать это.

- Да, сэр! - как отметил Монтальван, голос Обержонуа звучал не совсем уверенно. Не то чтобы он винил оперативного офицера. Тем не менее, они действительно многому научились из ответов союзников, и следующая волна Хаст будет намного больше, чем первая.

Конечно, их враги тоже многому научились, а Харрингтон всегда была чертовски быстрым учеником.

***

- У нас есть запрос связи от противника, генерал-фельдмаршал, - объявил майор Нергизян.

- Действительно? - Каролин Адебайо тонко улыбнулась. - Представь себе это. Доведи это до конца.

Хонор Александер-Харрингтон снова появилась на дисплее Адебайо. Жаль. Генерал-фельдмаршал скорее надеялась, что корабль Харрингтон был одним из тех, что только что погибли.

- Адмирал, - сказала она.

- Вижу, вы решили не сдаваться, - сказала Харрингтон. - При сложившихся обстоятельствах, я уверена, вы простите меня, если я не подожду полных два часа, прежде чем открыть огонь по вашей обороне.

- Это не значит, что вы не собирались этого делать с самого начала, - ответила Адебайо.

- Нет, - сказала Харрингтон. - Нет, это не так. Но это скорее проясняет варианты для всех заинтересованных сторон, не так ли? И, по крайней мере, теперь, - ее улыбка была как бритва, - мне не придется сомневаться в себе после того, как я разнесу все ваши крепости к чертям собачьим. Приятной поездки, генерал-фельдмаршал.

КЕВ "Император"

Большой флот и

Крепость "Ирвинг Фишер"

Орбита Чермака

Система Гальтон

- Мы пойдем с "Цусимой", - сказала Хонор собравшимся флагманским офицерам с мрачными лицами на своем главном дисплее связи, и головы кивнули.

Она стояла лицом к дисплею, держа Нимица на руках. Она чувствовала его яростную поддержку, его собственную ярость по