– Он очень красив для человека, даже для эльфа, – охотно согласилась эльфийка, давно уже получившая роль сердечной поверенной многочисленных увлечений Эльки, впрочем, чаще всего не заходивших дальше восхищенных вздохов и быстро выветривавшихся из головки девушки.

– Кто такой Аполлон? – тут же поинтересовался Рэнд, надеясь отвлечь подружку от созерцания «мистера совершенство».

– Старинный греческий бог лучников и покровитель искусств в моем мире, считался образцом мужественной красоты, – деловито дала справку Элька, не отрывая взгляда от объекта. Уловка вора не удалась.

– Приветствую посланцев богов в Твердыне Зад. Дана Минтана ава Лодана, защитник Мандраманндрил Грондернал, с возвращением. Честь для Твердыни и визит представителя народа троггов. – Красавчик наметил вежливый поклон, без всякого затруднения воспроизведя зубодробительное имя спутника Минтаны и даже мгновенно признал расу Лумала, тем произведя на трогга самое приятное впечатление.

– Я Старший Защитник Твердыни (при вести об очередном повышении парня в чине Нал издал едва слышное скептичное хмыканье, словно подавился каким-то не очень приличным словцом) Гилад, – представился Умница Лад, теперь уже Элька сообразила, почему его так прозвали. – Поскольку вас сопровождают дана Минтана и рыцарь-защитник Нал, не будет ли лучше, если они и завершат свою миссию, сопроводив вас к Высокому Табурету, когда придет время аудиенции. Но прежде, не желаете ли освежиться с дороги, отдохнуть, покуда дану Дравелию известят о вашем прибытии? Вас проводят в удобные покои, а лошадям зададут корма. – Рука Гилада поднялась в жесте призыва, и несколько человек, робко отделившись от стенки в углу двора, зашагали к гостям, не смея перечить Умнице Ладу.

– Сожалею, наши дела не терпят отлагательства, и мы настаиваем на немедленной аудиенции, – покачал головой Лукас, всем своим видом изображая одновременно и сокрушение о невозможности соблюсти приличия, и твердую настойчивость.

– Так надо, – веско подтвердил Гал, спешиваясь.

Ему, чтобы казаться значительным, было совсем не обязательно восседать на коне, хмуриться или класть руку на рукоять меча. Скорее наоборот, самой крупной проблемой Эсгала было создать видимость безобидной неприметности. Такого у него не получилось бы при всем старании. Синие глаза Гилада метнулись к воину и прикипели намертво, ресницы затрепетали, дрогнули чуткие ноздри, тронутые легким загаром щеки покрыл легкий флер румянца, губы расплылись в невольной полуулыбке.

– О нет! – тихо простонала Элька, зажимая рот ладошкой и не зная, то ли ей плакать, то ли истерически смеяться в голос. – Этот тоже запал на Гала! Вот незадача, и он педик! С этим миром надо срочно что-то делать!!!

– О да! Ну не огорчайся, не плачь, подружка, сделаем, – весело подбодрил девушку Рэнд. – Зато у нас в команде с ориентацией полный порядок, а у тебя вдобавок еще и знакомый вампир имеется в заначке!

– Наши отношения с Ильдавуром носят возвышенно-платонический и интеллектуальный оттенок, – с наигранным высокомерием фыркнула Элька и украдкой шепнула вопрос Минтане:

– У вас что, не только маги в спутников играют, но и защитники?

– Чем больше искра дара, тем сильнее влияние оскверненной силы, изменяющей привычные желания, – так же тихо и не без сочувствия отозвалась колдунья.

– Я возьму на себя честь доложить о вашем прибытии Высокому Табурету, – разумеется, не слыша ни словечка из обычного трепа посланцев богов, которым они разбавляли серьезные дела или время ожидания, решился Гилад, попирая устоявшиеся правила. – Последуете ли вы за мной?

– Прекрасно, будьте нашим провожатым, Старший Защитник Твердыни, – лучезарная улыбка осветила лицо Лукаса.

Гилад, явно мечтавший, чтобы так ему улыбнулся высокий воин с суровым лицом, суховато кивнул, принимая благодарность. Но Гал вовсе не собирался поощрять юнца в его извращенной, навеянной темной магией, блажи. Он еще больше посуровел, замкнулся в себе и даже придвинулся к Эльке. Тем временем Мирей неожиданно посоветовала друзьям:

– Отпустите лошадей, они вам больше не понадобятся.

– «Больше не понадобятся?» Мрачновато звучит, – поперхнулась Элька. – Ты хочешь сказать, Мири, что этот обаятельный мальчик заведет нас куда-нибудь в подвал и придушит, чтобы заполучить Гала в свое полное владение?

– Нет, – засмеялась эльфийка, вторя хихиканью Макса и Рэнда. – Мне кажется, что в дальнейших делах кони вам будут только помехой.

– Мы целиком и полностью доверяем вашему мнению, – согласился Лукас, полагаясь на эмпатико-пророческое дарование жрицы Ирилии, и тайком бросил опасливый взгляд на Эльку. Поскольку девушка призывала лошадей, ей следовало и «отозвать» их обратно, вот только спокойного доверия к хаотической силе, вернее ее способности сделать что-то в старых добрых традициях заклинаний любой из школ магии, у мосье Д’Агара не было и на ломаный медяк. Он восхищался способностями Эльки ровно настолько, насколько и опасался их.

Элька на секунду задумалась и, кивнув самой себе, решила, как поступить так, чтобы не трепать нервы Лукасу. Обняв свою Каурку за шею, поглаживая по теплой шкуре, девушка благодарно и чуточку печально, ей очень не хотелось расставаться с животными, сказала:

– Спасибо большое, лошадки. Вы нам очень помогли! Надеюсь, мы еще встретимся.

«Ты угостила нас вкусным хлебом, если будет нужно – позови, мы придем». – В сознании Эльки появилась объемная мысль, подкрепленная теплым присутствием еще двух доброжелательно настроенных сущностей. Каурка, пофыркивая, ткнулась теплым бархатным носом в щеку девушки. Вслед за первой приблизились две другие лошади и совершили тот же нежный прощальный ритуал, оказывая честь той, кто покормила их не в обмен на службу, а по движению души. После чего волшебные животные коротко заржали, стукнули копытами, выбивая сиреневые искры из плит двора, и исчезли в те неведомые края, из которых возникли по спонтанному, как и всякая магия Эльки, зову-заклинанию. Мосье маг выдохнул придерживаемый до поры до времени воздух и даже не издал своего фирменного мучительного стона: «Мадемуазель!»

Гилад только моргнул, но, ничем более не выдавая своего удивления, дождался, пока конюхи, ошарашенные магическим фокусом, проделанным конями, приняли поводья у Минтаны и Нала. Их-то лошади нуждались в стойлах, овсе и положенном животным уходе. Умница Лад повел процессию к арочному входу в самую высокую, центральную башню Твердыни Зад Си Дан.

Итак, процедура знакомства состоялась. Колдуньи, колдуны и тренировавшиеся на плацу защитники, как истинные, так и потенциальные, испустили почти слышимый и единогласный вздох облегчения и несколько расслабились. Теперь в их внимании к удаляющимся посланцам богов было больше любопытства, нежели импульсов опаски. Стоящие на страже у башни с наигранно неприступным видом защитники расступились, пропуская гостей. Гилад стукнул в небольшой гонг на массивной бронзовой створке дверей, украшенных великолепной чеканкой. Дверь бесшумно отворилась, и компания вошла в холл. Из высокого помещения, меблированного лишь несколькими стоящими вдоль стен скамьями с весьма роскошной резьбой и золотыми накладками, вело три двери.