– Нет времени раздумывать. Он ждет. Он обещает, что убьет заложницу, если я не появлюсь. Идем.

– Секундочку! – Биката поднял руку. – А откуда у него вообще взялась заложница?

Карина посмотрела на Цукку и увидела, что та бледнеет.

– Убежище… – проговорила она одними губами. – Наверное, они нашли лесное убежище.

Несколько секунд Карина смотрела на нее, осмысливая сказанное. Если они нашли убежище, значит, все женщины, старики и дети в их власти. А мужчины, ушедшие туда с ружьями… наверняка они мертвы. И никто не слышал выстрелов – они даже не смогли толком оказать сопротивление! Почему она не пошла вместе с ними, когда ее почти силой гнали туда? Она наверняка смогла бы их защитить! Дура! «Я останусь, и все тут!..» Она зябко обхватила себя руками.

– Если они нашли убежище, нам конец, – безжизненно сказала она. – Опять все то же самое. Я догадываюсь, чего Шай потребует от меня. Ну что же… Рано или поздно такое должно было произойти.

Она повернулась и вышла из комнаты в коридор. Дурран последовал за ней.

– А чего он от нее потребует? – удивленно спросил Биката. – Сдаться?

– Нет, – Цукка вцепилась руками в волосы. – Он потребует от нее добровольно подставить горло под нож. Би, нас держали здесь заложниками, но и вся деревня тоже оказалась в заложниках. Шай пообещал, что вырежет всех жителей, если мы с ней сбежим или попытаемся сопротивляться. Тот мужик, что прилетел вчера, требовал от нее того же. Что нам делать?

– К-ссо… – прошипел Палек. – Идем за ней. Быстро. Каси, проснись!..

Саматта, Дентор, Ольга и Шаттах ожидали ее в десятке саженей от того места, где из деревни на север выходила широкая тропа, разбитая колесами и копытами, но считавшаяся по местным меркам хорошей торной дорогой. Они укрывались за одной из хижин.

– Где он? – без предисловий спросила Карина.

– Кара, погоди, – Саматта ухватил ее за плечо. – Я чувствую, здесь какая-то ловушка. Не выходи на открытое место. Укройся за углом хижины.

– И мы станем перекрикиваться, как глухие? – Карина пожала плечами. – Мати, меня не взять пулей. И я устала ждать. Пора заканчивать с этой историей.

– Я не могу тебя… – начал было Саматта, сжимая хватку, но Карина отработанным движением вывернулась из его руки и отступила назад.

– Мой выход, Мати. Я чувствую, что все решится очень скоро. Не волнуйся, Шай хотя и маньяк, но извращенное чувство чести у него присутствует. Он не нападет на переговорах.

Саматта как-то сразу обмяк и постарел.

– Кара, – глухо сказал он, – я не знаю, что произойдет. Но если ты погибнешь… Если он потребует от тебя умереть в обмен на жизни заложников, я тебе не позволю. Скажи ему, что я не подчинюсь твоему слову. Если он потребует твоей жизни, я отдам приказ расстрелять его из всего, что есть в нашем распоряжении. Пусть он девиант, но прямое попадание из гранатомета не переживет даже он. И от «розы» увернуться он не сможет.

– И от меня он точно не увернется, – добавила Ольга, и в глазах ее мелькнула тьма. – Госпожа Карина, сообщи ему и от моего имени, что я не позволю тебе добровольно умереть. Скажи, что у меня приказ охранять тебя, а не аборигенов, и что я готова пожертвовать жизнью всех жителей деревни ради твоего спасения.

– Посмотрим, Мати, госпожа Ольга, – Карина отступила еще на шаг. – Не станем устраивать себе похороны раньше времени.

Она повернулась и вышла в проход между хижинами.

– Шай! – крикнула она. – Здесь Карина. Я иду!

– Здесь Первый. Всем снайперам приготовиться открыть огонь по моей команде, – тихо сказал Саматта, постучав себя по вставленной в ухо пуговке рации. – Не стрелять, повторяю, НЕ СТРЕЛЯТЬ без приказа! Ольга! – он повернулся к княженке. – На исходную позицию. Помни, он должен умереть до того, как заметит тебя.

– Я помню, – Ольга кивнула. Она извлекла из набедренного кармашка капсулу одноразового шприца, сорвала колпачок и отработанным движением воткнула иглу себе в вену на сгибе локтя. – Энергетик, – пояснила она в ответ на недоуменные взгляды, вводя бесцветную жидкость. – Теперь в течение ближайшего часа я могу пять минут действовать на максимальной скорости без опасности мышечного голодания. – Она выдернула иглу, стерев каплю выступившей крови, и уронила шприц на траву. – Я пошла.

Свистнул рассекаемый воздух, и она исчезла.

– Сильна девушка… – пробормотал Биката. – Значит, и Шай так же может? Ну, давайте пойдем и послушаем, что он там предлагает…

Шай наблюдал, как восточная женщина, которую он менее периода назад похитил в Катонии, идет навстречу ему по дороге между окраинными хижинами. На ней красовалось бесстыдное платье – не восточное, какое-то местное, видимо, перешитое – подол едва до середины бедра, шея, руки и плечи обнажены. Сплошной срам, а не платье – ни одна порядочная женщина не согласилась бы показаться в таком даже мужу…

Девчонка снова дернулась в его манипуляторах, и он стиснул тот, что обхватывал ей шею – не до смерти, чтобы слегка придушить и успокоить.

Карина остановилась примерно в четырех саженях перед ним.

– Что ты хочешь, господин Шай? – холодно спросила она. – Зачем ты явился?

– В свое время мы заключили уговор, – с легкой издевкой проговорил Шай. – Ты остаешься в деревне и не пытаешься бежать. А попытаешься – деревенские жители умрут. Похоже, моя небольшая демонстрация в тот день тебя не убедила.

– Я не бежала и не сопротивлялась. По крайней мере, до того, как вчера твой человек попытался меня убить ни за что.

– Ах, вот как? Значит, Цом все-таки попытался выполнить мой приказ? – прищурился Шай.

– Кто?

– Цом. Старший Коготь Оранжевого клана. Значит, он все-таки добрался сюда, и ты его убила.

– Да, я его убила, – как-то слишком быстро и фальшиво согласилась Карина, и Шай сделал зарубку на память – выяснить, кто убил Цома на самом деле. – Он напал первым.

– Он напал, и ты посчитала свою жизнь слишком ценной, чтобы терять ее из-за каких-то вонючих грязных земледельцев… – задумчиво проговорил Шай. – Похоже, ты далеко не так благородна, женщина, как хочешь казаться.

– Во всяком случае, я не прячусь за спинами малолетних детей, как ты! – фыркнула Карина, гордо вздергивая голову. – А что, все местные силачи используют маленьких девочек в качестве живого щита, когда встречаются с кем-то, кого боятся?

– Прячусь? – Шай высокомерно поднял бровь. – Девчонка – всего лишь способ заставить тебя прийти сюда. Забирай ее, если хочешь, – он резко распрямил манипуляторы, и девочка кубарем покатилась по земле к ногам Карины – только для того, чтобы сразу же взмыть в