Послышалось рычание. Метнувшись вперед, Барли развалил череп мастифа одним ударом меча. Святоша заставил замолчать второго рычащего пса.

Из кустов и из-за деревьев к нам бросились люди, не склонные к долгим разговорам. В руках у них были мечи, и они не думали ни о чем, кроме убийства.

И все же это была не засада. Нападающий из засады не натягивает во время атаки штаны.

– Похоже, нас здесь не ждут, – лаконично проговорил Тролледингец.

Я выпустил полдюжины стрел. Несколько человек упали. Наша команда контратаковала остальных.

– Только тихо! – приказал Колгрейв.

И все действительно прошло тихо. Никто не произнес ни слова, ни один боевой клич не нарушил утреннее пение птиц. В тишине слышался лишь лязг клинков.

Я выпустил еще несколько стрел, но наши в моей помощи не нуждались, превосходя оборонявшихся числом. Я повернулся к Колгрейву.

Привратник что-то бессвязно бормотал, в ужасе глядя на него.

– Запри ворота, – сказал Колгрейв. Я подчинился. – Идем, Лучник.

Колгрейв направился к дому, оставив позади привратника, лежащего в увеличивающейся луже крови.

С известняковой стены каркнула черная птица.

Это был прежний Колгрейв, безумный капитан, убивавший без раздумий и сожаления, наслаждавшийся мучениями и страхом жертв…

Существу в красном он вряд ли понравился бы.

Я подобрал стрелы, перебегая от одного убитого к другому. В некоторых я узнал членов команды корабля чародея.

С ними наконец случилось то, чего они так боялись.

– Куда мы идем? – спросил я Колгрейва.

– В подвал. Тварь наверняка прячется где-то под домом.

– Эй! Что тут творится? – На крыльцо дома, озадаченно моргая, вышел полусонный мужчина средних лет и крепкого телосложения, в ночной пижаме.

Из дверей позади него испуганно выглядывали слуги.

Я так и не узнал, кто он. Какая-то важная персона. Некто, считавший, что может положить к своим ногам весь мир, объединив собственное богатство и политическое влияние с могуществом существа в красном. Некто, кем двигала жажда наживы и власти. Некто, ошибочно полагавший, что одним своим видом способен отпугнуть ничтожных бродяг вроде нас. Некто, не знавший, что сделки с дьяволом никогда не приводят ни к чему хорошему.

Его ждало огромное разочарование. Колгрейва никто и ничто не могло напугать.

Капитан схватил его точно так же, как и привратника. Тот дернулся, пытаясь вырваться.

– Тварь в твоем подвале. Кто это?

Незнакомец перестал сопротивляться, побледнев, словно труп.

– Ты знаешь? – прохрипел он. – Не может быть. Никто не знает. Он сказал, что никто никогда не сможет…

– Он? Кто он такой? Тор, Ток, – бросил он в сторону. – Окружить дом. Будьте готовы его поджечь, если я прикажу.

– Нет! Не поджигай…

– Колгрейв поступает так, как ему нравится, дьявол его побери. Отвечай – где он? Почему он призвал нас?..

– Колгрейв?

– Колгрейв, да. Тот самый Колгрейв.

– О боги! Что…

– А меня зовут Лучник, – насмешливо поклонился я. – Или Стрелок.

Он лишился чувств.

Слуги разбежались. Их крики стихли в глубине дома.

– Святоша, Барли, Мика, Лучник, Тролледингец. Идите со мной.

Перешагнув через тело хозяина, Колгрейв вошел в дом:

– Поймайте кого-нибудь из слуг.

Несколько секунд спустя появился Мика с девушкой лет шестнадцати. Плотоядная ухмылка выдавала все его мысли.

– Не сейчас! – прорычал Колгрейв.

Мика тоже становился прежним.

– А ну-ка, красотка, – сказал Колгрейв, – покажи нам путь в подвал.

Всхлипывая, она повела нас в кухню.

– Барли, спускайся первым.

Барли взял свечу и минуту спустя вернулся:

– Вино и репа, капитан.

– Девчонка, я отдам тебя Мике, если…

Послышалось карканье. В комнате позади нас опрокинулись лампы и посыпались горшки. Я развернулся. В кухню вперевалку вошла черная птица.

– Похоже, она не знает, капитан, – сказал я. – Вероятно, есть потайной ход.

Колгрейв яростно посмотрел на меня:

– Угу. Вероятно. – Он покрутил золотое кольцо, украденное из добычи Мики. – Ага. Туда.

Мы бросились в передние комнаты. Все застучали по стенам.

– Здесь, – сказал Колгрейв. – Тролледингец!

Северянин взмахнул топором. Три удара разнесли деревянную панель в щепки.

За ней оказалась темная лестница, уходившая вниз. Я схватил фонарь.

– Барли пойдет первым, – сказал Старик. – Лучник, фонарь понесу я. Ты пойдешь за мной, со стрелой наготове.

Не слишком подходящее место для стрельбы из лука, но приказ есть приказ.

XII

Ступенек было больше сотни. Я сбился со счета примерно на восьмидесятой. Внизу было темнее, чем в гробу.

Затем впереди появился слабый свет – бледный и призрачный, словно сияние, иногда возникавшее на верхушках мачт в дурную погоду. Колгрейв остановился.

Я взглянул вверх. На фоне дыры в стене стояла девушка-служанка. Между ее ногами проскользнула, переваливаясь, черная птица. Еще одна неуклюже порхала за спиной девушки, дожидаясь своей очереди.

Мы двинулись дальше. Лестница заканчивалась открытой дверью, из которой шел бледный свет, делая Барли похожим на привидение.

Трясясь от страха, Барли шагнул вперед. Во всей вселенной не существовало ничего более смертоносного, чем охваченный ужасом Барли.

За ним последовал Колгрейв, а затем я. Вокруг нас столпились Святоша, Мика и Тролледингец. Мы разошлись в разные стороны, готовые к любой встрече. Барли опережал нас на пару шагов.

Существо в красном возлежало на троне из черного базальта. На полу вокруг него сияла пентаграмма из живого огня. Знаки и символы в ее вершинах и углах подрагивали и светились. Сам пол казался темнее полуночного неба.

Пентаграмма была единственным источником света. Над троном красного существа стояли факелы, но они не горели.

Глаза существа были закрыты. На нежных губах играла легкая улыбка.

– Убить его? – прошептал я Колгрейву, натягивая тетиву.

– Погоди. Отойди чуть в сторону и приготовься.

Барли шагнул вперед, поднимая меч. Колгрейв схватил его за рукав.

В то же мгновение мимо нас пролетела черная птица, усевшись на пути Барли.

– Мы на месте, – тихо проговорил Колгрейв. – Что дальше?