толчком раскатал рулон, и перед растерянными хозяевами оказался ковер, висевший в кабинете хозяина, в котором было завернуто все оружие, висевшее на нем.

– Вай-ме, шени дэда! – восхищенно ахнул князь. – Это же в кабинете висело!

– Верно. Это ваш ковер, – улыбнулся Елисей. – Сначала я хотел, чтобы мои ребята выкрали кого-то из твоих людей. Но слуга может выйти на улицу, а значит, такой показ был бы не совсем правильным. Поэтому я велел своим ребятам вынести из твоего кабинета ковер вместе с висевшим на нем оружием. Думаю, никто не скажет, что это оружие подмена? – иронично уточнил он, оглядывая подошедшую охрану.

– Нэт! – от волнения у князя резко усилился акцент. – Это мой ковер. И это оружие, которое осталось мне от моих предков. Здесь все, что там было.

– Надеюсь, теперь я могу отпустить своих ребят отдыхать? – с улыбкой поинтересовался парень.

– Зачем отпустить? – вскинулся князь. – Сюда зови. В дом зови. Пусть за стол сядут, покушают. Вай, молодцы! – звонко расхохотался он.

– Благодарю тебя, князь, – проявил вежливость Елисей и снова свистнул.

Спустя пять минут на крыльцо поднялись уже умытые и скинувшие маскхалаты мальчишки. Теперь никто не мог бы сказать, что эти подростки только что бесшумными тенями мелькали по подворью. Стоявший на крыльце князь всматривался в лица ребят внимательным, жадным взглядом, словно хотел запомнить каждого и узнать их самые потаенные желания. Его сын угрюмо косился на растерянную охрану, и Елисей понял, зачем он выходил из комнаты.

«Они ждали чего-то особенного, но не ожидали, что мы решимся на нечто подобное», – подумал Елисей, глядя на него.

– Ты хочешь что-то сказать, казак? – негромко спросил князь, заметив его взгляд.

– Хочу повторить то, что уже сказал недавно, – вздохнул Елисей. – Не нужно сердиться на ваших охранников. Они не готовы встретиться с таким противником, как мои ребята. Их этому никто не учил. А мои ребята обучены проворачивать и не такие шутки, – тут Елисей кивком головы указал на ковер. – Мы проникали в охраняемую крепость под носом у солдат, которые готовы были стрелять. Подумайте об этом.

Переглянувшись с сыном, князь покосился на охранников и, вздохнув, жестом отправил их восвояси. Слуги быстро скатали ковер, и хозяин дома, покачав головой, решительно заявил:

– За это надо как следует выпить.

Они вернулись в гостиную, где слуги уже обносили новых гостей тарелками и рогами, и князь, наполнив свою тару, громко произнес:

– Я многое видел в этой жизни. Но я в первый раз вижу, как из дома уносят вещи, пока хозяева сидят в соседней комнате. Да еще когда дом охраняют. Ты и твои мальчики сумели меня удивить, Елисей. Я даю тебе слово, отныне ты всегда будешь дорогим гостем в моем доме.

– Это честь для меня, князь, – поднявшись, склонил голову Елисей.

– А еще я обещаю тебе, что мой сын обязательно будет следовать твоему совету. Казак, – обратился он к подъесаулу. – Прошу тебя, помоги моему сыну вернуться из этого похода. И если он не послушает тебя, разрешаю тебе не выполнять его приказы.

Тут княжич растерянно хрюкнул от удивления и мрачно покосился на отца.

– Да, сын. Ты не ослышался, – повернулся к нему отец. – Ты хороший воин, но ты ничего не знаешь о настоящей войне. Это твой первый поход, и я хочу, чтобы ты вернулся из него живым. Поэтому ты будешь слушаться этого человека. Будешь, или клянусь богом, я лишу тебя наследства. – Вот такого захода Елисей не ожидал, но это было лучшим исходом вечера.

Мальчишки, как и положено младшим, сидели молча, внимательно слушая их разговор. Выпив, князь сделал глубокий вдох и, широко улыбнувшись, весело пригласил:

– Кушайте, гости. Кушайте, веселитесь. Мой дом, ваш дом.

Повинуясь его команде, слуги начали подкладывать ребятам угощения, и мальчишки, получив от своего наставника молчаливое одобрение, дружно навалились на еду. Юные, растущие организмы требовали топлива, и потому очень скоро от всего поданного остались только голые кости и пустые тарелки. Князь, глядя, как мальчишки уничтожают поданное, только улыбался и одобрительно кивал головой.

– Сильные мальчики, – проворчал он, глотнув вина. – Сильные и умелые. Это твоя заслуга, батоно, – повернулся он к парню.

– Это уважительное обращение к старшему, – удивился Елисей. – Не тебе так обращаться ко мне. Я по сравнению с тобой, князь, еще сам мальчишка.

– Ты старший для них. А они смогли сильно удивить меня, – усмехнулся князь. – Так что ты заслужил такое обращение. Давай выпьем с тобой, мастер. Выпьем за то, чтобы между нами никогда не вставали вражда и обиды. Даст бог, и я смогу прислать к тебе на обучение своего внука, – тут князь снова покосился на своего сына. – Такие умения никогда не бывают лишними.

– Дай-то бог, князь. Дай-то бог, – кивнул в ответ Елисей, салютуя ему рогом.

* * *

Спустя три дня после той памятной пьянки лагерь был разбужен кавалькадой подкативших к воротам пролеток. Выход в поход был объявлен сразу после наступления заморозков. Переходы по раскисшим осенним дорогам не самое приятное занятие, так что батальон не спеша занимался слаживанием и отработкой маневров в бою. Елисей не знал, где князь набрал местных офицеров, но дело они свое знали.

Команда Елисея тренировалась по собственному плану, то и дело приводя рядовых солдат батальона и офицеров в оторопь своими выходками. То телегу с порохом угонят, а то и кого-то из командования выкрадут. Поначалу офицеры пытались возмущаться таким с ними обращением, но Елисей, пользуясь своим новым положением, только равнодушно пожимал плечами и на все претензии отвечал, что янычары на фронте такими любезными не будут, а господам офицерам лучше быть готовыми к подобным приключениям и не считать ворон.

Мальчишки, получив поддержку в его лице и полуэскадрона казаков, творили в лагере все, что хотели, но после акции честно возвращали владельцам все изъятое. От оружия до лошадей. Зато на стрельбище им равных просто не было. Наука парня пошла им впрок, и теперь они, явно красуясь, поражали своими умениями этот сводный батальон. Что казаки, что солдаты, а точнее, наемники, нанятые князем, даже ставки делали, кто из них лучше отстреляется. Так было и в тот день.

Ребята уже собрались на стрельбище и стояли перед своими палатками, когда у ворот послышались громкие