когда тебе рассказывают о том, как группа студентов, напившись по поводу сданной сессии, выпустила весь академический зверинец на прогулку? Бедные преподаватели бледнели при виде мантикор и редких видов змей, возникающих из ниоткуда.

Вельскому также было интересно, как живет Земля. Я охотно описывала ему свою прежнюю жизнь. Он недоумевал, как женщины, будучи замужем, могут работать и куда смотрят их мужья.

А также его неимоверно удивил тот факт, что родители больше не договариваются о браках своих детей, разумеется, в цивилизованных странах. Этот момент получил одобрение молодого человека, поскольку различные попытки мамаш выдать за него своих дочерей уже порядком ему поднадоели.

Гуляя с Морисом, я потеряла счет времени. Он был действительно умным и веселым парнем, с которым было легко. Воспринимать его как мужчину у меня не получалось. Казалось, что он больше брат, чем потенциальный ухажер. Да и не делал он никаких попыток пофлиртовать или нарушить мое личное пространство. При общении с ним я словно начала свободно дышать.

— Кстати, — зацепилась за одну из предыдущих тем, — почему у вас с девушками никто не дружит?

— Да как можно-то? Сразу что-нибудь припишут. Да, и нельзя с вами дружить. Обязательно что-нибудь эдакое вылезет.

— А давайте проверим? — слова Мориса только подзадорили меня.

— Давайте, — легко согласился он, — А как?

— Будем друзьями. Ну, как у нас делают. Смешные истории друг другу рассказывать, ну или жаловаться. Помогать, в случае чего. А заодно ты мне столицу покажешь!

— Шаардан меня за ноги подвесит, — с сомнением протянул молодой человек, — Вдруг какие слухи пойдут?

С одной стороны, он был прав. Но мой феникс довольно урчал при общении с этим лучистым человеком, а при общении с его отцом, как и с другими аристократами, молчал. Мне казалось, что моя вторая сущность одобряет этого кандидата в близкий круг.

— На слухи подобного рода совершенно наплевать, — вздернула нос, — А тебе они так вообще на пользу пойдут. Может, хоть матримониальными планами тебя доставать не будут.

Блондин усмехнулся и закусил губу. Наверное, ему нужно было время подумать. Ведь я для себя все решила.

— Согласен! — сказал он и протянул мне руку.

— В таком случае, — ответила на рукопожатие, — можем перейти на «ты».

Мы оба хихикнули, как маленькие дети, сделавшие какую-то пакость. В прочем, для высшего общества так и было, ведь никто здесь не привык к дружбе между мужчиной и женщиной. Но чем раньше все поймут, что к ним попали разрушительницы стереотипов, тем лучше. Для них, разумеется.

Мы резко повернулись звук шагов. Маска весельчака и балагура слетела с лица Вельского. Из тени Императорского Сада к нам вышел Маркус. Злой, как тысячи демонов преисподней.

Взглянув на наши сцепленные руки, дракон сжал челюсть и раздул ноздри. Непроизвольно освободила свою ладонь и загородила Мориса. Только мордобоя здесь не хватало для полного счастья.

— Это не то, о чем Вы подумали, князь, — молодой герцог склонил голову, — Я не претендую на Вашу невесту.

Я поперхнулась воздухом.

Это что же получается? Меня уже в невесты к этому чешуйчатому записали? А ничего, что я согласия не давала? Да, что там про согласие говорить, когда и предложения-то не было?!

Генерал молча кивнул, и жестом попросил Мориса оставить нас вдвоем. Тот понимающе улыбнулся и, зайдя за спину Маркуса, подмигнул мне.

После того как мой светловолосый собеседник скрылся, «жених» обратил свой взор на меня. Я же, в свою очередь, насупилась и сложила руки на груди.

Очень хотелось выглядеть строго, но с нашей разницей в росте это было практически невозможно. Я была больше похожа на пыхтящего ежа, чем на разъяренную фурию.

— Тебе следует быть осмотрительнее, Аврора. Не все показывают себя теми, кто…

— Ты мне что, нотации собрался читать? — с возмущением округлила глаза.

— Нет просто…

— Просто мой феникс положительно отреагировал на Мориса, — сказав это, заметила, как полыхнули глаза дракона, — Ты же прислушался к своему дракону, когда тот прорычал тебе, что я твоя истинная? Или как вы там общаетесь?

— То есть ты хочешь сказать… — тело мужчины напряглось, словно он готовился отражать атаку.

— То, что я хотела сказать, я и сказала. Не нужно искать в моих словах двойное дно, — небрежно махнула рукой.

— Ты моя истинная.

Мыло-мочало, начинай сначала. Ну и что, что истинная? Я-то освобождена от этой повинности, хвала местным Богам.

— И что с того? На Земле даже секс не повод даже для знакомства, а ты мне про истинность и замужество.

— Ты обещала дать мне шанс, — дракон аж закашлялся от неожиданности.

— И от своих слов не отказываюсь, — фыркнула я, — а теперь я, пожалуй, пойду обратно. Этот разговор начинает раздражать.

— Вот как?! — взревел Шаардан.

— Да, вот так! — показала ему язык и зашагала в сторону дворца.

Нет, подумать только! Невеста, то же мне выдумали! Может он мне и нравится, но не настолько, чтобы, рискуя своей свободой, бежать к алтарю.

В расстроенных чувствах я вернулась в бальный зал и схватила бокал шампанского с подноса. Пригубила напиток и сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться.

Я понимала, почему Маркус ведет себя подобным образом, но не переставала злиться. Я выросла в другом мире, с иным менталитетом. Привыкнуть к таким выкидонам я не могла, надо было искать друге пути. Потому что, если я решила дать дракону шанс, то нужно было искать точки соприкосновения, иначе свидание грозило превратиться в полноценные боевые действия. Два огненных мага со взрывным характером и разными взглядами — это смесь похуже коктейля Молотова.

Поняла, что, задумавшись, толкнула кого-то плечом. Обернулась, чтобы извиниться, и обнаружила перед собой младшую графиню Гарковскую собственной персоной. Та с ненавистью взглянула на меня, но все же сделала реверанс, как того требовали правила приличия.

— Прошу прощения, — холодно произнесла я, — Не хотела Вас задеть.

— Ничего страшного, сегодня у Вас такой суматошный день, — процедила девушка сквозь зубы.

— Лирая! Ой! — матушка графини едва не сбила меня с ног, но успела перехватить мой бокал до того, как он опрокинулся, выливая содержимое на мое платье, — Прошу прощения, Ваше Высочество!

— Ничего, — постаралась улыбнуться, — Я тоже сегодня неловкая.

Мне удалось поговорить с еще несколькими представителями благородных домов. Особенно понравилась семья, владеющая крупнейшим издательством. Они рассказывали множество интересных историй про мастеров пера, которые вечно обитали где-то не здесь. Забавные курьезы настолько меня впечатлили, что я потеряла счет времени, слушая одну историю за другой.

— Позволите ненадолго украсть внучку? — Император приобнял меня со спины.

— Не имеем права запрещать, Ваше Величество, — супружеская пара удалилась, оставив нас с дедом наедине.

Он оглядел меня с головы