Я высыпала содержимое рюкзачка на соседнее сиденье, снарядила магазин и, передернув затвор, загнала патрон в патронник. Щелкнув предохранителем, опустила пистолет в кобуру. Распределила по карманам «харлейки» баллончик с газом, наручники, удавку и иглу с сонным ядом, просунула пальцы левой руки в отверстия кастета и, пошевелив ими, добилась того, чтобы он плотно лег в ладонь.

Как говорил один мой знакомый, инструктор рукопашного боя, лучше перебдеть, чем недобдеть, имея в виду, конечно, не страх перед противником, а готовность к встрече с ним.

Полуавтоматически производя все свои приготовления, краем глаза я наблюдала за подъездом и иномаркой, решив, наконец, что это не «Форд», как я подумала вначале, а «БМВ». Никакого подозрительного движения. Возвращавшиеся с работы жильцы складывали свои зонтики, отряхивали с них воду и, торопливо открывая двери, входили в дом.

От работающей печки в салоне было тепло и уютно, но расслабляться было нельзя. Я выключила двигатель, сложила оставшиеся вещи в рюкзачок и оставила его на сиденье. Застегнув куртку и проверив, хорошо ли завязаны шнурки на кроссовках, я шагнула в дождь.

В подъезде никого не было, на площадке первого этажа горел свет. Я напрягла слух — ничего. Пройдя мимо лифта, я медленно начала подниматься по ступеням. На втором этаже тоже теплилась сорокаваттная лампочка. Остановившись, я снова прислушалась. На этот раз мне показалось, что выше кто-то есть, кроме того, мои ноздри уловили запах недавно выкуренной сигареты. Значит, все-таки я не ошибаюсь, меня ждут. Ну что же вы, ребята, не трусьте, смелее! И, словно откликнувшись на мой мысленный призыв, внизу хлопнула входная дверь, и две пары ног зашаркали по лестнице.

Я ускорила шаг и была почти у своей двери, когда с верхней площадки в мою сторону метнулась здоровенная тень. Ни на моей площадке, ни выше света не было, разглядеть его я не могла, поняла только, что это было существо мужского пола. С занесенной над головой рукой, в которой было зажато что-то вроде дубинки, здоровенный бугай несся на меня с совершенно определенной целью — проломить мне башку.

Но в мои планы это не входило, поэтому, когда он находился от меня в двух шагах и начал опускать свою дубинку, я сделала быстрый шаг назад правой ногой, уходя с его пути, схватила его руку, которая уже находилась на уровне моей груди, за запястье и, используя его инерцию, еще немного протащила его вперед, помогая себе левой рукой.

Всей своей массой, а весил он не меньше сотни килограммов, он врезался прямо в мою стальную дверь с таким грохотом, что, казалось, задрожал весь подъезд. Дверь устояла. На какое-то мгновение он застыл, словно приклеенный, потом его колени подогнулись, и тело, сползя по двери, завалилось на бок. Если его дружки такой же комплекции, то мне явно не повезло.

Моя дверь открывалась наружу, и поэтому, даже если бы я успела отпереть ее до того, как подоспеют подельники этого несчастного, — а они уже приближались, — я бы не смогла быстро ее открыть и войти, так как он придавил ее всей своей тушей. Я взбежала на один марш и приготовилась достойно встретить своих преследователей. Они не заставили себя долго ждать.

Даже не поинтересовавшись состоянием своего товарища, они быстро поднялись до половины лестничного марша и сбавили скорость, видимо, соображая, как им действовать.

Они были примерно одного роста, один немного пошире в плечах, оба в коротких куртках. Униформа у них, что ли? Оба сжимали что-то в руках. Ножи? Скорее всего. Разглядеть их лица в этом полумраке не было никакой возможности.

Тот, что был пошире, видимо, главный, хлопнул своего дружка по плечу и вполголоса скомандовал:

— Вперед, Сэм!

Сэм явно не был профессионалом. Выставив вперед руку с ножом и набычившись, он с сопением бросился на меня. У меня было небольшое преимущество, потому что я находилась выше его. Не став дожидаться, пока он приблизится вплотную, я ногой ударила его по руке, выбивая нож, и, не опуская ноги, с разворота зарядила ему такой маваши в ухо, что он, раскинув руки, упал прямо на своего командира, который, поймав его, сам едва удержался на ногах.

— Ах ты, сука, — прошипел он, освобождаясь от свалившегося на него счастья.

Я не стала ждать, пока он придет в себя, прыгнула вперед, рискуя переломать себе ноги на ступенях, и зарядила ему левой рукой, на которую был надет кастет, куда-то в район нижней челюсти. Раздался хруст, он взвизгнул от боли, но устоял, сделав лишь несколько шагов назад, очутившись на площадке третьего этажа.

Он оказался крепким малым — другие бы на его месте потеряли сознание от боли, а он, потряся головой из стороны в сторону, снова начал надвигаться на меня. Я стояла наготове, пытаясь разгадать его намерения. Как я и предполагала, он ударил ножом от бедра, почти без замаха, перед этим сделав отвлекающее движение другой рукой. Удар был сильным и точным, он вложил в него всю свою боль и злость, и, если бы я не ждала, что он поступит именно так, он бы, наверное, проткнул меня насквозь.

Его рука с ножом наткнулась на мои скрещенные внизу руки. Я мгновенно перехватила его кисть и вывернула против часовой стрелки, нажимая большим пальцем на тыльную сторону ладони в районе мизинца, нож с металлическим скрежетом ударился о бетонный пол.

— А-а-а, — заорал нападавший.

Чтобы обезвредить его окончательно, я коленом саданула ему по… По чему надо, по тому и саданула. Глухо взвыв, он схватился за низ руками и опустился, хватая ртом воздух. Ну что ж, вы начали первыми.

Все это время я держала ситуацию под контролем. Здоровяк, бросившийся на меня первым, начал шевелиться рядом с моей дверью. Сэм, которого командир так небрежно отшвырнул, пришел в себя и, пока я занималась его начальником, стал подбираться ко мне сзади. Он сделал резкий бросок, я стояла спиной к нему, и он, решив, что уже уделал меня, опуская мне на голову дубинку бугая, которая каким-то образом оказалась у него в руке, заорал:

— Получи, сука!

— Спокойно, мальчик, — вполголоса сказала я.

Моя пятка вонзилась ему в живот. Он остановился как вкопанный, выронил дубинку. Его вскинутые руки плавным движением опустились вниз, тело перегнулось пополам, колени подкосились, и, мягко приземлившись на пол, он успокоился.

Так, полный комплект. И что же мне с вами теперь делать? На милицию у меня нет времени, а разобраться, хотя бы в обших чертах, кому это я перешла дорогу, необходимо. Нет, я, конечно, догадывалась, чьих это рук дело, но уточнить не помешает.

Взяв бугая за шиворот, я подтащила его к перилам, потом то же самое проделала с командиром; не обращая внимания на их вялое сопротивление, приковала наручниками к решетке.

Я присела на ступеньку и стала ждать, когда кто-нибудь из них очухается. Первым ожил командир, он попытался освободить руку, но, поняв, что это бесполезно, оставил свои попытки. Я пододвинулась к нему поближе.

— Как тебя зовут? — я старалась говорить как можно четче.

Он потрогал свободной рукой свое разбитое лицо и, сплюнув на пол, ответил: