— Ни-ка-ко-го предела! — по слогам произнёс, будто молитву, Шкип. — Овердрайв!

— Ае, капитан…

«Трайд» пошёл влево. Смертоносные шары тут же отреагировали изменением курса. «Трайд» провалился вниз — ракеты пошли вниз, они дублировали движения корабля в зеркальном отражении, с нетерпением приближая миг, ради которого были рождены, — счастливый миг встречи с целью! Они делали это с минимальной задержкой. Но всё-таки она была, эта задержка!

До крови закусив губу, чувствуя, как вниз по подбородку стекает тёплая тоненькая струйка, Шкип вглядывался в пересечение траекторий. Выдав масштабирование, он видел даже точку пересечения — вот, у этого небольшого астероида, если он не изменит курс. У астероида, размером как раз с его корабль. Но именно масштабирование и подсказало верное решение! Поэтому, когда Шкип добавил очередные две сотни крат увеличения, то заметил, что траектории ракет-шаров имеют зубцы — отклонения от курса. Ракеты огибали препятствия точно так же, как делал бы это корабль, ведь у них не было собственных щитов — ни гравитационных, ни плазменных. Они огибали препятствия, а после возвращались на прежний курс.

— Бур на двадцать процентов! Даже на пятнадцать, на десять, должно же хватить без ожидания…

— Бур активирован. Полная готовность на четырнадцати процентах…

— Управление курсовое! Глубина — двадцать метров. Расходящийся фокус!

— Фокус установлен…

— Объект — в точке пересечения, просчитанной для нас и вот этих двух…

— Объект отслеживается…

— Удар мой!

— Ае, капитан. Корабль готов к разработке.

Компаньон не подвёл. И Шкип тут же простил ему все прежние недоразумения. Удар мой — означало, что пилот сам активирует бур в нужный момент. Расходящийся фокус — при маломощном бурении и для разрыхления породы, лазерный излучатель выводил несколько лучей, фокусирующихся в одной точке. После прохождения точки фокусировки лучи расходились, при бурении с неподвижной позиции таким способом добытчики не резали астероид, а разрушали породу в узком колодце, напоминающем формой песочные часы. Это было необходимо для последующего анализа. Потому что астероиды, содержащие в себе космографит для взращивания нанотрубок, пригодных для создания на их основе высокоточной техники, подлежали аккуратной обработке специальным комбайном. В противном случае структура космографита могла быть разрушена. Но сейчас Шкип не собирался выискивать ценное сырьё в этой небольшой случайной глыбе. В ней он искал своё спасение!

«Трайд» и шары-ракеты сближались. Шкип больше не пытался изменить курс или скорость, поняв, что бесполезно. Если его догадка верна, то именно вот это свойство вражеского оружия — локировать препятствия и обходить их, должно было спасти «Трайд». Если же это не поможет, то… Шкип взглянул на экран, в котором звездолёт-волчок выглядел таким безобидным, таким подвижным, и снова вернулась мысль, что можно всё изменить, направив «Трайд» прямо в лоб вражескому кораблю. С оговоркой — можно попытаться всё изменить… Вовсе не факт, что чужак позволит Шкипу тупо протаранить его волчок.

— Музыкальный трек, пожалуйста! — неожиданно для самого себя попросил пилот. — Что-то невероятно громкое и быстрое, и… например, Капеллу-Эл.

Рубка, и без того заполненная мешаниной звуков, буквально взорвалась изнутри рокочущей дробью ритм-боксов, вперемешку с долгими, то мелодичными, то яростными, пассажами электроскрипок. Не хватает лишь какого-нибудь древнего боевого знамени, подумал Шкип. И почётного эскорта вместе с прощальным цветным фейерверком — чуть позже, когда остатки звездолёта-добытчика вместе с остатками самого Шкипа распылятся во все стороны.

Теперь напряжением жила каждая мышца, Шкип почувствовал, как дёргается от нервного перенапряжения правое веко. Небольшой дефект едва удалось скрыть при полётной аттестации — последствия травмы, перенесённой ещё в детстве. А губы — сухие, кровящие — вместо отсчёта шептали ритмичную фразу, окончание которой как раз должно было совпасть с решающим действием.

— Вот, на-стал наш ко…

За тысячу километров до астероида Шкип до упора увеличил тягу двигателей и мгновение спустя активировал бур.

За тысячу километров от астероида отреагировали ракеты-шары, также увеличив скорость. Но оказавшееся на их пути препятствие заставило их чуть отклониться в поисках траектории обхода. Две противоречивые установки — атаковать цель и обходить препятствие — дезориентировали умное оружие врага. «Трайд», буравящий туннель в астероиде, прошёл его насквозь, потому что быстро перемещённый фокус буровой установки буквально вспорол глыбу, и теперь она, как ореховая скорлупа, разлеталась во все стороны крупными кусками. Плазменные обтекатели чуть убрали воздействие мелких обломков, но всё же корабль получил повреждения. Одновременно вспыхнули сигнализаторы разгерметизации кабины, повреждения турели лазерного бура. Ещё, одним отломком начисто срезало одну из двух секций связи, ту, что расположена позади кабины. Всё равно, это была слишком маленькая плата за риск и удачу. Ещё мгновеньем позже «Трайд» толкнуло в корму. Шкип понял, его спонтанная задумка сработала! Ракеты, начав манёвр уклонения, выбрали точку окончательной атаки, а после того, как позиция звездолёта совпала с позицией глыбы, всё же попытались атаковать. В результате — обе ракеты разорвали пространство за самой кормой, сметая обломки астероида, стирая их в атомарную пыль… Они опоздали всего на микросекунду…

— Ну что, братья по разуму? У вас тоже не всё пока совершенно? А у меня всё тип-топ! Я жив! Мы прошли! Жестянка, мы прошли, мы живы! А тебе, — Шкип упёрся взглядом в кружащую фигуру, — тебе я ещё надеру задницу!

Пилот орал это в возбуждении, не веря до конца в спасение, хотя никаких мыслей по поводу того, где у врага задница, как выглядит и как её надрать, у него пока не имелось.

Какое-то время у него вообще не имелось никаких мыслей. Просто эйфория человека, только что обманувшего смерть.

Вражеский звездолёт-волчок, до сих пор, по-видимому, не сомневавшийся в том, что цель обречена, снова выходил в атаку, намереваясь прикончить израненный «Трайд», добить его, без всяких игр и попыток превратить корабль вместе со Шкипом в учебное пособие, в образец для исследований, или зачем там он пытался захватить «Трайд». Но Шкип уже вплывал в самый опасный поток, где вертелись глыбы диаметром с километр и больше. Теперь он был на своей территории. А враг потерял преимущество в скорости, потому что скорость здесь скорее привела бы к гибели, а не к победе.

Шкип, чувствовавший себя посреди этого живого, дышащего каменного мира как рыба в воде, действовал сейчас интуитивно. Он то кидал звездолёт в провалы, то выходил наверх, делая крутые горки, — будто за глотком кислорода, — то закручивал «Трайд» сложной петлёй. Так или иначе, лазерные залпы врага разрезали пустоту или же вязли в мощных каменных телах здешних обитателей.

Шкип понимал, что если ему удастся выйти к Солнечной, самым ценным станет не его жизнь или сохранность «Трайда», а полный отчёт: телеметрия, слайды, расчёты, запись всех событий, данные с экранов пульта управления, отслеженные и зафиксированные характеристики вражеских кораблей и их вооружения. Именно расшифровка таких данных сможет оказать неоценимую помощь для последующих встреч с врагом. В том, что встречи ещё будут, а основные столкновения впереди, Шкип даже не сомневался. Слишком уверенно действовал враг, слишком жестоко и вероломно поступил с пятёркой добытчиков его звена. И…