Да и с какой стати он обрушился на Алекс с тирадой об уважении права выбора… Полное безумие! Сегодня произошло то, что невольно делало все его прежние «выборы» и в самом деле недостойными уважения. Не говоря уж о Маделин Рамзи…

И все равно Маделин не могла забеременеть от него! И незачем держать это в голове. Но как разубедить упрямую Алекс?

По правде говоря, все эти годы он, как слепой идиот, гонялся за женщинами, которые и в подметки не годятся Александре Шонесси. Однако теперь призраки вновь ожили и возжаждали мести. С какой стати Алекс верить ему на слово? То, что происходило между ними, не допускает мыслей о предосторожности. Но понимает ли это Алекс? Понимает ли, что его желание не исчерпывается зовом плоти?

И в довершение всего он не дал Алекс увести брата от этой шлюшки. А почему? Потому что не хотел больше иметь дело с Маделин и не хотел, чтобы Алекс имела с ней дело. Не очень-то благородное поведение — чего стоят тогда его рассуждения о необходимости уважать чужой выбор?

Эрни остановился, терзаемый сознанием вины. Они уже дошли до шатра, но он почувствовал необходимость показать Алекс, что в нем есть хоть капля порядочности.

— Ты иди внутрь, — сказал он, — а я найду Дугласа и поговорю с ним. Объясню все как есть.

Алекс медленно подняла на него глаза, чудесные голубые глаза, затуманенные сомнением.

— Ты хочешь сказать…

— Я был не прав. Если Мадди делает из Дугласа козла отпущения за мои грехи, он должен знать об этом.

— Вряд ли он обрадуется, — неуверенно ответила Алекс.

— Все-таки лучше делать выбор, будучи полностью осведомленным, — сухо произнес Эрни. Протянув руку, он с нежностью коснулся щеки Алекс. — Извини, что сорвал на тебе злость из-за Маделин. Она лжет, Александра, пожалуйста, пусть это не встанет между нами…

В ее глазах Эрни увидел облегчение, надежду… и все те же сомнения.

— И оставь мне последний танец, — попросил он, мысленно пожелав, чтобы Алекс больше верила ему и больше полагалась на него к тому времени, когда он вернется.

Алекс не двинулась с места, когда Эрни покинул ее. Она чувствовала себя совершенно неспособной решить, что ей следует делать. По крайней мере, теперь не надо было волноваться из-за Дуга — спасибо и на этом…

Она вошла в шатер, невидящим взором уставилась на танцующие пары, в то время как ее разум тщетно пытался переварить происшедшее. Да, люди порой говорят и делают гадости по злобе или потерпев крах, в особенности если задета гордость, а сердце гложет зависть. Она и сама так поступала с Эрни. Возможно, Маделин двигало всего лишь желание сквитаться, и потому верить ей нельзя.

У Алекс начали ныть виски — казалось, барабанщик бил прямо по голове. Ей нестерпимо захотелось тишины.

— Алекс!

На ее плечо опустилась чья-то рука. Лорин! В глазах матери Эрни светилось беспокойство.

— С тобой все в порядке?

Она вымученно улыбнулась.

— Голова сильно болит.

— Что, шпильки в волосах мешали?

— Боюсь, я не привыкла к ним, — охотно ухватилась Алекс за этот предлог. — И распустила волосы. Надеюсь, Вивиан не обидится…

Лорин кивнула в сторону танцплощадки.

— Сомневаюсь, что Вивиан сейчас видит кого-нибудь, кроме Родерика. Они собираются вскоре оставить гостей.

— Знаю, мне надо быть рядом с ними.

— Если тебе и в самом деле плохо…

— Да нет, все нормально.

Взгляд Лорин выразил сомнение, но она не стала докапываться до истины.

— А мне показалось, что ты вернулась с Эрни.

— Да. Просто возникли кое-какие проблемы. И он решил пойти все уладить, но обещал сразу же вернуть.

— Какие проблемы?

— Сущие пустяки, — поспешила заверить ее Алекс. — Я беспокоилась за Дугласа. На него эта атмосфера празднества подействовала не лучшим образом, и Эрни решил, что мужской разговор — самое подходящее лекарство. Вот и все.

— А, понятно.

Лорин кивнула. И Алекс, ощутив облегчение, попыталась сменить тему:

— Мы познакомились с Анжелой Марией Оливейрой. Джозеф, кажется, очень увлекся ею.

Проницательный взгляд Лорин снова обратился к танцплощадке, к сыну и женщине, которая, танцуя с ним, ухитрялась держать его на расстоянии. Лицо Джозефа сияло от удовольствия, на лице Анжелы Марии был написан живой интерес. Было ли это проявлением вежливости или личной симпатии, понять было невозможно.

— Что ты думаешь об Анжеле Марии?

Лорин Принс редко с кем советовалась, поэтому Алекс почувствовала себя польщенной, что ее мнение интересует мать Эрни. На кончике языка так и вертелось, что, дескать, Анжела Мария явно не такая, как Маделин Рамзи, но Алекс сдержалась.

— Мне кажется, она очень цельная натура. И она мне нравится.

— Да… Выглядит так, будто она сознательно себя ограничивает, — медленно проговорила Лорин.

А может, Анжеле Марии нужно не так уж и много. У нее насыщенная жизнь, прекрасная репутация профессионала, она путешествует из страны в страну. Алекс могла ее понять, хотя жить одной без семьи казалось ей странным. С другой стороны, возможно, у Анжелы Марии, как и у Вивиан, просто нет никого, кроме маленькой дочери.

— А тебе она нравится, Лорин?

Это выяснить было бы гораздо важнее, подумала Алекс, если Джозеф всерьез увлекся очаровательной брюнеткой. Ведь младший сын так близок к матери, что непременно будет нуждаться в ее одобрении.

— В ней нет ничего, что могло бы не понравиться, — ответила Лорин, пожав плечами. — Дело за Джозефом.

Уважение чужого выбора, подумала Алекс, вот оно. Должно быть, именно Лорин научила этому сыновей. Весьма достойный подход к жизни при условии, что люди готовы принять на себя ответственность за свой выбор.

— У Анжелы Марии есть ребенок.

Эта фраза, произнесенная ровным тоном, заставила Алекс вздрогнуть. Ребенок не от Джозефа, вот что имела в виду Лорин. И сама она может столкнуться с такой же проблемой — ребенок Эрни, рожденный другой женщиной.

Алекс потупилась, чувствуя, что эта мысль причиняет ей нестерпимую боль. Как можно отказаться от отцовства? Ребенок — мальчик или девочка, — похожий на Эрни. Нет, тогда у них никогда не будет все ладно. Пожалуйста, Господи, пусть этого не произойдет! — мысленно взмолилась Алекс.

— Что, опять голова разболелась?

Услышав беспокойство в голосе Лорин, Алекс поторопилась ее разубедить и не подумав сказала:

— Нет. Просто задумалась. — И прибавила, стараясь вернуться к прежней теме: — Должно быть, нелегко одной воспитывать ребенка.

— Да. Хотя…

Лорин снова взглянула на танцплощадку.